Patrones de tiempo convergentes causaron las enormes nevadas del último invierno (2009/2010)

El tiempo extraordinariamente frío y nivoso que golpeó áreas de la costa este de los EE.UU. y Europa fue el resultado de una colisión de dos patrones de tiempo periódicos en los Océanos Atlántico y Pacífico, como revela un nuevo estudio que aparece en la revista Geophysical Research Letters.

Fue el invierno más nivoso en los registros para Washington D.C., Baltimore y Filadelfia, donde más de seis pies de nieve cayeron sobre cada una de las ciudades. Después de una ventisca impresionante que afectó a la capital de la nación, los escépticos del calentamiento del planeta utilizaron el paisaje congelado para sugerir que no existía el cambio de clima, con la familia de senador conservador James Inhofe a la cabeza que presentaba al lado de un iglú etiquetado como "la nueva casa de Al Gore."

Después de analizar 60 años de medidas de nevadas, un equipo de científicos en Columbia University's Lamont-Doherty Earth Observatory encontró que el invierno anómalo fue causado por dos acontecimientos del tiempo que se conjuntaron. El Niño, un calentamiento cíclico del Pacífico tropical, traía el tiempo húmedo a los estados del sudeste de los EE.UU., a la vez que una fase negativa intensa en un ciclo de la presión llamado NAO (North Atlantic Oscillation), o en español Oscilación de Atlántico Norte, empujaba aire frío del Ártico hacia latitudes más bajas de la costa este y a través del noroeste de Europa. Resultado final: más nieve.

Usando diferentes datos, los científicos del clima en la NOAA, Administración Oceánica y Atmosférica Nacional, llegaron a una conclusión similar en un informe publicado en marzo de 2010.

"Los inviernos de mucha nieve sucederán independientemente del cambio del clima, " comentó Richard Seager, científico del clima en Lamont-Doherty y autor principal del estudio. "Una oscilación negativa de la NAO este invierno particular hizo que el aire más frío sobre el este de los EE.UU., haciendo caer más precipitación en forma de nieve. El Niño trajo aún más precipitación, que también cayó como nieve."

A pesar del invierno pasado de nieve, la década 2000-2009 fue la más cálida en los registros, con 2009 siendo otro año cálido como otros tantos en los últimos años. El clima de la Tierra se ha calentado 0.8°C (1.5°F) en promedio desde que se mantienen registros modernos de datos del tiempo y este último junio fue el más cálido nunca registrado.

Mientras que las nevadas fuertes en la costa este y en el noroeste de Europa dominaban los titulares de prensa en este invierno, los Grandes Lagos y Canadá occidental vieron realmente menos nieve que lo normal para un año de El Niño, dijo Seager. El tiempo cálido y seco en el Noroeste del Pacífico canadiense forzó a los organizadores de los Juegos Olímpicos de invierno de 2010 en Vancouver a llevar nieve en camiones y en helicópteros a las pistas de esquí y de snowboard. El Ártico también vivió un tiempo más cálido que lo normal, pero pocos periodistas estaban allí tomar notas e informar.

"Si los de la Fox News hubieran estado en Groenlandia ellos hubieran dado otro tipo de noticias, " dijo Seager.

Mientras que El Niño puede ahora ser predicho con meses de adelanto analizando y supervisando el lento desarrollo de las condiciones en el Océano Pacífico tropical, la NAO, Oscilación de Atlántico Norte - la diferencia en la presión del aire entre el las regiones de Islandia y las Azores- es un fenómeno sobre todo atmosférico, muy caótico y difícil de anticipar, dijo Yochanan Kushnir, científico del clima en Lamont-Doherty y co-autor del estudio.

La última vez que el Atlántico Norte experimentó una fase negativa fuerte, en el invierno de 1995-1996, la Costa Este también fue afectada con nevadas superiores a la media. Este invierno, la Oscilación de Atlántico Norte fue aún más negativa, un estado que sucede menos de 1 por ciento de las veces, dijo Kushnir.

"Los acontecimientos del invierno pasado nos recuerdan que la Oscilación del Atlántico Norte, conocida sobre todo por su impacto en los inviernos europeos y mediterráneos, también está desempeñando un papel importante en Norteamérica, " dijo.

David Robinson, científico del clima en la universidad de Rutgers, que no estuvo implicado en la investigación, dijo que el estudio llena y juega un papel importante en la educación del público sobre la diferencia entre los acontecimientos anormales y raros del tiempo y el cambio del clima inducido por los humanos.

"Cuando el público experimenta un tiempo anormal, quiere saber qué lo causa, " dijo.

"Este trabajo explica qué sucedió y porqué el calentamiento del planeta no estaba realmente implicado, ayudando a la credibilidad de la ciencia del clima."

Kim Martineau

The Earth Institute at Columbia University