Un estudio revela que los bosques mediterráneos se mantienen más frescos que las zonas sin ellos
Los bosques mediterráneos estrictamente protegidos pueden mantenerse hasta 2°C más frescos que los bosques manejados durante las olas de calor veraniegas.
Según una nueva investigación, los bosques mediterráneos que crecen de forma natural en áreas estrictamente protegidas pueden mantenerse hasta 2 °C más frescos durante las olas de calor estivales en comparación con los bosques gestionados activamente. Esto sugiere que la restauración forestal pasiva podría ser una estrategia clave para mitigar los impactos del aumento de las temperaturas y los fenómenos climáticos extremos en todo el sur de Europa.
El estudio, publicado en Agricultural and Forest Meteorology por una colaboración conjunta entre investigadores de las Universidades de Tuscia, Bolonia, Messina, Milán y el cuerpo de Carabinieri Forestali, examinó cómo los diferentes regímenes de manejo influyen en la temperatura de la superficie forestal en un paisaje costero de la Toscana, Italia.
Utilizando observaciones satelitales recopiladas entre 2013 y 2023, el equipo comparó las temperaturas del dosel en tres tipos de bosque: una reserva estrictamente protegida, un parque natural cercano y bosques de monte bajo productivos gestionados para la producción de madera.
Bosques que se refrescan a sí mismos
Se sabe que los bosques moderan los climas locales al liberar humedad mediante la evapotranspiración. Sin embargo, hasta ahora, se sabía poco sobre cómo la intensidad de la gestión forestal afecta este efecto de enfriamiento en el Mediterráneo, una región de alto riesgo de calentamiento global que se espera que se caliente un 40 % más rápido que el promedio mundial.
«Los bosques estrictamente protegidos actúan como aires acondicionados naturales», afirmó el autor principal, el Dr. Francesco Solano. «Sus copas más altas y complejas almacenan más humedad y crean microclimas estables que ayudan a reducir el impacto de las olas de calor».
El profesor Alessandro Chiarucci, de la Universidad de Bolonia, añadió: "Este efecto de enfriamiento puede proporcionar un apoyo fundamental a los componentes de la biodiversidad que son más sensibles al calentamiento climático, convirtiendo a estos lugares en verdaderos refugios climáticos".
Los investigadores utilizaron datos de temperatura de la superficie terrestre obtenidos por satélite de la misión Landsat 8 de la NASA para mapear las temperaturas a nivel del dosel forestal en todo el paisaje. Combinaron estas mediciones con información sobre la estructura del bosque, la altura del dosel, la humedad de la vegetación y la topografía.
Posteriormente, los modelos estadísticos identificaron los factores que más influyeron en las diferencias de temperatura entre los distintos sitios. El profesor Giuseppe Modica, de la Universidad de Messina, destaca que «las tecnologías de teledetección, combinadas con mediciones de campo, representan un recurso fundamental para definir estrategias eficaces de gestión forestal sostenible».
Incluso teniendo en cuenta el terreno, la vegetación y los niveles de humedad, los bosques productivos se mantuvieron aproximadamente 1 °C más cálidos que la zona estrictamente protegida.
Refrigeración basada en la estructura y la humedad
El análisis reveló que la estructura del bosque y la humedad del dosel fueron los principales factores que influyeron en el enfriamiento. Los árboles más altos, una mayor densidad del dosel y un mayor contenido de agua se asociaron con temperaturas superficiales más bajas. Por el contrario, los bosques más cercanos a los bordes, donde los árboles están más expuestos a la luz solar y al viento, mostraron condiciones más cálidas que se extendían hasta varios cientos de metros dentro del bosque.
«Este estudio confirma que la estructura del bosque importa», afirmó el profesor Gianluca Piovesan, de la Universidad de Tuscia. «Cuanto más compleja sea la cubierta forestal, mayor será su capacidad para protegerse de las olas de calor».
La reserva natural de Poggio Tre Cancelli, un espacio estrictamente protegido, no ha sufrido tala desde 1961. Durante más de seis décadas, su bosque de encinas, que no ha sido gestionado, se ha convertido en una cubierta vegetal de varias capas que da sombra al suelo y mantiene una mayor humedad.
En comparación, los bosques productivos circundantes, que se talan regularmente para obtener leña, tienen árboles más bajos y una cubierta forestal más fragmentada, lo que permite una mayor penetración del calor.
Implicaciones para un Mediterráneo en calentamiento
La investigación destaca cómo la protección y la restauración de los bosques pueden servir como soluciones eficaces basadas en la naturaleza para la adaptación al cambio climático en una de las regiones más vulnerables del mundo.
La cuenca mediterránea ya se enfrenta a olas de calor más frecuentes, sequías más prolongadas y una pérdida acelerada de biodiversidad. Mantener o restaurar bosques intactos podría ayudar a moderar las temperaturas locales y proteger las especies que dependen de condiciones más frescas y estables.
Según los autores, los hallazgos también destacan la importancia de ampliar las áreas estrictamente protegidas y permitir que se produzca la regeneración natural.
"Los bosques estatales como Poggio Tre Cancelli han demostrado que permitir que ciertos espacios apoyen los procesos naturales puede crear los bosques primarios del mañana", dijo el coronel Giovanni Quilghini de la Unidad de Biodiversidad de los Carabinieri en Follonica.
"Hoy en día, se están designando nuevos bosques de propiedad estatal para su reintroducción de especies silvestres, con el fin de sentar las bases para el futuro", añadió el general Raffaele Manicone, jefe del Grupo de Biodiversidad Forestal de los Carabinieri.
El estudio sugiere que los bosques no gestionados no solo almacenan más carbono, sino que también crean microclimas autorregulados que mejoran su propia resistencia al calor y la sequía. Estos efectos pueden reducir el riesgo de estrés en la vegetación, la desecación del suelo y la susceptibilidad a los incendios, problemas críticos para los ecosistemas mediterráneos.
Un aliado natural para la resiliencia climática
Los autores sostienen que la protección estricta, la reintroducción de especies silvestres y la gestión sostenible del paisaje deberían ser fundamentales para las estrategias europeas de clima y biodiversidad. Si bien la Unión Europea ha propuesto proteger el 10 % de su territorio bajo estrictas medidas de conservación para 2030, gran parte de esta superficie se concentra actualmente en regiones montañosas. Extender la protección a los bosques mediterráneos costeros y de tierras bajas podría generar importantes beneficios de enfriamiento local.
"Este estudio demuestra que la protección estricta, tal como la promueve el Pacto Verde Europeo, es vital para la recuperación de los bosques mediterráneos degradados", afirmó Piovesan.
"Constituyen un ejemplo vivo de cómo la reintroducción de especies silvestres en los bosques puede contribuir eficazmente a alcanzar los objetivos del Reglamento de la UE sobre la restauración de la naturaleza para la recuperación de hábitats forestales degradados."
El estudio destaca que los bosques mediterráneos, moldeados por siglos de uso humano, aún tienen el potencial de recuperar sus funciones ecológicas cuando se reducen o eliminan las presiones de gestión.
A medida que el clima se calienta, estos resistentes refugios forestales pueden volverse cada vez más importantes no solo para la vida silvestre, sino también para el bienestar humano en paisajes afectados por el calor.
Fuente: UNDRR