Carrera por el agua de la Luna: todos los detalles de la exitosa misión de la India 'Chandrayaan-3'

Chandrayaan-3 es la tercera misión a la Luna de la agencia espacial india ISRO. Su objetivo es colocar un módulo de aterrizaje y un rover en la superficie lunar y operarlos durante aproximadamente un día lunar, o 14 días terrestres. El pequeño rover, que pesa 26 kilogramos, viajará dentro del módulo de aterrizaje. Ambos, están equipados con instrumentos científicos para estudiar la superficie.

El módulo de aterrizaje y el rover Chandrayaan-3 tienen un diseño similar a los de la misión Chandrayaan-2. En septiembre de 2019, el módulo de aterrizaje ‘Vikram’ descendió con éxito a 5 kilómetros de la Luna, para pasar al modo de “frenado fino” que lo habría colocado suavemente sobre la superficie lunar. La región a la que apuntaba era el polo sur de la Luna, donde se ha encontrado hielo dentro de cráteres.

Desafortunadamente, un fallo de software hizo que Vikram se desviara de su rumbo y la ISRO perdió contacto con la nave espacial. Posteriormente, el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA encontró restos del vehículo esparcidos a unos 750 metros de la zona de aterrizaje prevista. La misión no fue un fracaso total pues también incluía un orbitador que continúa estudiando la Luna y buscando hielo de agua.

Habiendo descubierto qué falló en el módulo de aterrizaje, ISRO actualizó el software del módulo y realizó numerosas pruebas para garantizar que Chandrayaan-3 funcione según lo planeado. Aunque no incluye un orbitador, el módulo está equipado con un instrumento científico que observará la Tierra como si fuera un exoplaneta, proporcionando datos para futuros estudios de exoplanetas.

¿Cómo llegará Chandrayaan-3 a la superficie lunar?

Desde el despegue hasta el aterrizaje, se necesitaron 40 días para colocar Chandrayaan-3 en la superficie lunar, y justo ayer, 23 de agosto, la misión alunizó con éxito. La misión comenzó el 14 de julio con un lanzamiento a bordo del cohete LVM3 de la India, el vehículo de carga pesada, capaz de colocar alrededor de 8 toneladas métricas en órbita terrestre baja.

El LVM3 colocó la nave espacial y un módulo de propulsión adjunto en una órbita terrestre alargada con un apogeo, o punto alto, de unos 36,500 kilómetros sobre el planeta. El módulo de propulsión elevará su órbita varias veces antes de transferirse a la órbita lunar.

En la Luna, el módulo de propulsión descendió Chandrayaan-3 hasta que alcanzó una órbita circular de 100 kilómetros. Allí, los dos vehículos se separaron, dejando que el módulo de aterrizaje saliera de órbita y aterrizara en la región del polo sur.

¿Qué harán en la Luna?

Este aterrizaje exitoso marca un gran logro para ISRO, colocándolos en un pequeño grupo de naciones que han alunizado naves espaciales en otros mundos. Más allá de este hito, Chandrayaan-3 tiene tecnologías que demostrar y ciencia que realizar.

El módulo de aterrizaje y el rover impulsados por energía solar tendrán aproximadamente dos semanas para estudiar su entorno. No están diseñados para sobrevivir a la fría noche lunar. El rover sólo puede comunicarse con el módulo de aterrizaje, que se comunica directamente con la Tierra.

El rover tiene dos instrumentos útiles:

• Espectroscopio de descomposición inducida por láser (LIBS): Para determinar la composición química y mineralógica de la superficie.
• Espectrómetro de rayos X de partículas alfa (APXS): Determina la composición elemental de la superficie, específicamente magnesio, aluminio, silicio, potasio, calcio, titanio y hierro.

El módulo de aterrizaje tiene cuatro instrumentos útiles:

• Radioanatomia de la ionosfera y atmósfera hipersensibles ligadas a la Luna (RAMBHA): Para medir cómo el entorno local de gas y plasma cambian con el tiempo.
• Experimento termofísico de superficies de Chandra (ChaSTE): para estudiar las propiedades térmicas de la superficie.
• Instrumento para la Actividad Sísmica Lunar (ILSA): Mide la actividad sísmica en el lugar de aterrizaje para delinear la corteza y el manto del subsuelo.
• Conjunto de retrorreflectores láser (LRA): un retrorreflector proporcionado por la NASA que permite estudios de alcance lunar. La medición láser es el proceso de disparar un reflector con un láser y medir el tiempo que tarda la señal en rebotar. La NASA todavía mide la distancia a la Luna utilizando los retrorreflectores que quedaron durante el programa Apolo.

Sin duda alguna, la nueva carrera por la Luna está en su apogeo y pronto veremos cada vez más misiones hacía nuestro satélite.