Cómo observar el espectacular "Árbol de Navidad Cósmico"

El cosmos tiene su propio arbolito en la constelación del Unicornio, allí se encuentra el cúmulo “Árbol de Navidad”, porque se asemeja a un bello pino luminoso, y además por la época del año. Te contamos cómo encontrarlo en el firmamento.

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El cúmulo fue bautizado como “Árbol Navideño” por el astrónomo y escritor estadounidense Leland S. Copeland, porque se parece a un árbol en luz visible.

Cerca de las Nebulosas Piel de Zorro y la del Cono, en el noroeste de la constelación del Unicornio (Monoceros) a 2700 años luz de nuestro planeta, fue descubierto el 18 de enero de 1784 por W. Herschel el cúmulo abierto NGC 2264. Este cúmulo fue bautizado como “Árbol Navideño” por el astrónomo y escritor estadounidense Leland S. Copeland, porque se parece a un árbol en luz visible y por la época del año.

Esta región de formación estelar triangular tiene en la base de la agrupación su elemento más brillante, la estrella azul, variable semi-regular y múltiple 15 Monocerotis (S Mon) de tipo espectral O7 gigante, que es aproximadamente unas de 8500 veces más luminosa que nuestro Sol.

Este grupo de estrellas cónico de color azul se funden dentro de una mancha de gas y polvo brillante rojiza. El campo nebular asociado tiene un diámetro de 200 años luz, mide más de 2° en el cielo. La parte más brillante de la nebulosa se halla al este, donde justamente está el cúmulo Árbol de Navidad que es bastante joven, se estima una edad de 9 millones de años.

Cómo encontrar el cúmulo “Árbol de Navidad”

Lo sorprendente de este cúmulo de mag 4.5, es que hayan tardado tanto en descubrirlo (año 1784), siendo ignorado por los astrónomos modernos, ya que se puede ver a simple vista en una noche despejada y oscura, o sea alejados de la contaminación lumínica y preferentemente con la Luna en fase Nueva.

En una primera observación Herschel identificó solamente las estrellas, pero en una segunda observación realizada el 26 de diciembre de 1785, descubrió la débil nebulosa próxima a la estrella más brillante del grupo.

Lo primero es localizar la constelación del Unicornio (vecina de la constelación de Orión), siendo el mes de febrero el mejor mes para su observación. Ubicar la zona de la estrella amarilla de mag. 3,4, xi (ξ) Geminorum, Alzir y, desde allí moverse 3º al sur-suroeste para hallar a NGC 2264, explican con detalle los especialistas de SurAstronomico.com.

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Localizamos la estrella amarilla xi (ξ) Geminorum (Alzir) y, desde allí nos moveremos unos 3º al sudsudoeste para hallar NGC 2264, el cúmulo Árbol de Navidad. Créditos: Sur Astronómico.com

Además, ellos indican que con unos prismáticos de 7x50 se puede ver una docena de estrellas, y con unos de 15x70 y/o pequeñas aperturas se logra ver el brillante grupo triangular, orientado norte-sur de manera completa, realzando su belleza y mostrándonos varios pares y tríos estelares.

Luego, desplazándonos hacia el sur del grupo, a 25’ al sur-sudeste, estarás posicionado sobre el área de la Nebulosa del Cono, llamada así por su particular forma, encontrando el par estelar de 7ª y 10ª mag, Struve 954, también rodeado de una fina nebulosidad de reflexión. Este nos señalará la cima del árbol y el comienzo de la nebulosa, que se extiende hacia el sur-sudeste por unos 6’.