Canarias mira hacia el sur: ¿qué son las "ondas africanas del este"?

Durante los próximos días, nuevas ondas tropicales emergerán del continente africano y se internarán en el Atlántico tropical pudiendo servir de germen para el desarrollo de nuevos ciclones tropicales, tal y como días atrás ocurrió con la onda que generó posteriormente el huracán Larry. Sin embargo, una de estas ondas seguirá una trayectoria muy atípica, aproximándose a Canarias y con opciones de desarrollarse, en cuyo caso daría lugar posiblemente a la tormenta tropical Mindy, el siguiente nombre que aparece en la lista.

No sería descartable, de acuerdo con modelos como el europeo (ECMWF), que pudiese originar una depresión o tormenta tropical al sur del archipiélago, aunque todavía se desconoce en qué medida podría llegar a afectar directa o indirectamente a las islas, si es que lo hace. Lo que sí es cierto es que esta onda destaca por salir al Atlántico a una latitud muy elevada, cuando normalmente es raro que se desplacen más allá del paralelo 20ºN en esta zona. No se trata de un fenómeno nuevo, pero sí un tanto extraordinario si su evolución se desarrolla de acuerdo con las previsiones.

Por lo general, una onda africana del este es una vaguada que se desarrolla en regiones tropicales o ecuatoriales. Se mueve en torno a la zona de convergencia intertropical y suele desplazarse de este a oeste a diferencia de las ondas y vaguadas de latitudes medias, como resultado de la circulación dominante en estas latitudes. 

Estas vaguadas son poco profundas y apenas tienen reflejo en los mapas tanto de altura como de superficie, pero favorecen el desarrollo de la convección en un entorno ya de por sí inestable y con gran contenido de humedad. Es habitual que vengan acompañadas de extensos sistemas convectivos de mesoescala y un área poco definido de baja presión en superficie.

Son el principal mecanismo de formación de los huracanes

El cambio más importante en la vida de estas ondas se produce cuando llegan al océano. En esta época del año, llegan a un Atlántico cálido en el que hay presente mucho aire húmedo y energía disponible. La convección, intermitente y desorganizada, propia de estas ondas, se vuelve más persistente y constante mientras profundiza el área de baja presión que acompaña a la vaguada. Al final, un gran complejo convectivo de mesoescala ocupa el eje de la vaguada y las convergencias generadas por la baja presión le aportan constantemente aire nuevo y cargado de humedad, alimentándole.

Lo que sucede a continuación, es que la baja presión se intensifica lo suficiente como para que la circulación de vientos se cierre. En este momento, el sistema deja de ser una onda y pasa a ser un ciclón tropical que se intensificará más o menos en función de las condiciones que encuentre en su trayectoria. Si las condiciones son las adecuadas, evolucionará hasta convertirse en un huracán. Cabe destacar que más del 80% de los grandes huracanes del Atlántico tienen este origen, a partir de una onda tropical.

¿Formará esta próxima onda un ciclón tropical en Canarias?

Lo cierto es que es extremadamente raro que un ciclón tropical llegue al archipiélago Canario. No tanto por su latitud, sino más bien por la temperatura del océano, más fría que el resto de la zona subtropical, y su proximidad al continente africano, que suele aportar con frecuencia intrusiones de aire seco. Sin embargo el modelo europeo sí advierte de un posible desarrollo de esta onda este próximo fin de semana, al norte de Cabo Verde y con desplazamiento hacia el noroeste.

En principio no se trata de un fallo del modelo, ya que el resto de sus escenarios contemplan en mayor o menor medida este desarrollo e incluso otros modelos contemplan esa posibilidad. Aún así, no todos lo ven tan claramente; al tratarse de un sistema anómalo, de mesoescala y en una previsión a plazo medio, la incertidumbre es elevada. Transcurrirán aún varios días hasta que pueda preverse en mayor o menor medida cuánto llegará a desarrollarse esta onda y si afectará o no finalmente a Canarias.