Las 12 cosas que se deben saber sobre El Niño

Pero, ¿está realmente El Niño en el horizonte de finales de este año? ¿Cuán seguros estamos de su llegada? ¿Y cómo vamos a saber cuando está aquí? ¿Qué efecto tendrá sobre el clima, en las especies costeras? Dos expertos americanos responden: un oceanógrafo - biólogo Mark Ohman y un oceanógrafo -físico Dan Rudnick del California's Scripps Institution of Oceanography. Entrevista del 5 de junio de 2014.

1) ¿Qué es El Niño?

El Niño es la formación de aguas oceánicas más cálidas de lo normal en el Pacífico ecuatorial, con amplias variaciones de temperatura a lo largo de la costa de América del Sur durante el mes de diciembre - de ahí el nombre español de "El Niño", el Niño de la Navidad. Los científicos se refieren a este fenómeno como El Niño-Oscilación Sur (ENOS, ENSO en inglés). Su fase cálida del océano se denomina El Niño, y la fase fría del océano La Niña.

2) ¿Es el Niño predecible?

Sí, hasta cierto punto. Los científicos han identificado los precursores de un El Niño con observaciones y monitoreo de las temperaturas que están teniendo lugar cerca del ecuador. Estas observaciones se utilizan en modelos sofisticados para predecir el momento y la magnitud de un desarrollo de El Niño. En este momento, los modelos muestran de un débil a un fuerte El Niño (modelos con pasadas del 5 de junio de 2014, fecha de la entrevista).

3) ¿Cómo sabemos que los cambios en el océano son el resultado de El Niño?

El Niño es la "señal" más fuerte de año a año en la Tierra, con los cambios de temperatura y precipitación en distintas parte de la tierra y del mar. Debido a que el océano es variable en muchas escalas de tiempo (de las mareas, de temporada, de año a año y década a década), es esencial contar con una línea base de mediciones oceánicas con la que medir las desviaciones de las condiciones normales.

Los científicos en el NSF California Current Ecosystem Long-Term Ecological Research, ubicada en las aguas del sur de California, tienen acceso a los registros de las condiciones del océano que se remontan a 1916.

Sondas robóticas del proyecto ROGER, como ésta, siguen la formación de El Niño de este año 2014.

4) Hay varios tipos de El Niño, pero ¿todos los Niños son probables?

No, en absoluto. No sólo Los Niños varían en intensidad, hay al menos dos tipos principales. En un El Niño, denominado Pacífico Oriental, los cambios de temperatura más extremas ocurren en las costas de América del Sur. En El Niño del Pacífico Central, PC, el centro de los cambios de temperatura del océano se sitúa mucho más hacia el oeste. Algunas evidencias sugieren que la frecuencia de El Niño CP podría estar aumentando.

En última instancia cada El Niño es diferente, y sólo algunos afectarán fuertemente a las costas de América.

5) ¿Cuándo son los efectos de El Niño más fuertes?

El desarrollo de un El Niño es estacional. Los primeros cambios de la temperatura del océano por lo general comienzan durante el verano del Hemisferio Norte (junio a septiembre) y luego siguen creciendo, alcanzando su máximo durante el invierno, de noviembre a enero del año siguiente. Pero los precursores a veces se pueden detectar ya en febrero o marzo del año la aparición de un El Niño.

6) ¿Con qué frecuencia se producen los fenómenos de El Niño, y cuánto tiempo duran?

El Niño ocurre aproximadamente cada dos a siete años. El último fue en 2009-2010. Su duración es variable, pero suele ser de seis u ocho meses a lo largo del ecuador, con períodos de tiempo más cortos en las latitudes más altas. Se han dado casos excepcionales de muy largo, como El Niño que duró dos años o más, en 1957-1959.

7) ¿Hay nuevas formas de observar el desarrollo de El Niño?

Sí, estamos haciendo cortes transversales del océano - con el uso de planeadores robóticos alados en forma de bala que recopilan datos bajo el agua. Son parte de un proyecto llamado Repeat Observations by Gliders in the Equatorial Region (ROGER).

Estos planeadores de aspecto futurista, llamados planeadores Spray, atraviesan los océanos y están tomando medidas en el Océano Pacífico cerca de las Islas Galápagos. La información que devuelven los planeadores nos dice cómo el océano está cambiando, y si esos cambios indican la venida de un El Niño.

8) ¿Cómo funcionan los planeadores Spray?

Los planeadores Spray bucean desde la superficie hasta 1.000 metros (3.281 pies) y de ida y vuelta, completando un ciclo en seis horas y que abarca seis kilómetros (3,7 millas) durante ese tiempo.

Los planeadores llevan sensores para medir la temperatura, la salinidad, la velocidad de la corriente, fluorescencia de la clorofila (una medida de la abundancia de fitoplancton), y retrodispersión acústica (una medida de zooplancton). Los planeadores se ponen en marcha para las misiones que duran unos 100 días.

9) ¿Cómo se sabe cuándo enviar los planeadores para analizar El Niño?

El proyecto ROGER no fue originalmente diseñado para observar un El Niño, pero los planeadores estaban siempre en condiciones de hacerlo. Con un proyecto científico financiado por la NSF durante dos años, no se podía esperar de manera realista coger un El Niño.

Pero la ciencia involucra suerte, y somos afortunados de contar con los planeadores en posición justo mientras El Niño está apareciendo. Esperamos que nuestros datos incluyan la mayor cantidad de ellos en alta resolución sobre el océano jamás realizados a través del ecuador durante El Niño. Los resultados de los planeadores están mostrando los signos clásicos de un El Niño, entre ellos una corriente ecuatorial fortaleciéndose.

10) ¿Qué efectos tendrá El Niño en los ecosistemas marinos a lo largo de la Costa Oeste de los EE.UU.?

Durante El Niño, las zonas de desove de peces costeros como las sardinas y las anchoas a menudo se mueven más cerca de la costa. Ya que el calentamiento de las aguas del océano abierto viene cada vez más cerca de la costa de California, la fresca surgencia de agua se encuentra principalmente a lo largo del borde de la tierra.

El plancton de agua caliente y el pescado pueden ser transportados muy al norte de sus zonas normales. En algunos fenómenos de El Niño, las especies que viven a lo largo de la costa de Baja California, México, se pueden encontrar tan al norte como en la Columbia Británica.

11) ¿Las aves y mamíferos marinos responden a El Niño?

Todo se reduce a donde están los peces. Algunas aves marinas, especialmente aquellas con zonas de alimentación limitada o preferencias alimentarias estrechas, pueden haber reducido éxito reproductivo durante El Niño. Lo leones marinos de California pueden tener menos presas disponibles de peces y el peso de sus crías al nacer suelen estar mas deprimidas y mal alimentadas. Algunas ballenas, delfines y marsopas pueden moverse a diferentes áreas de alimentación, donde la pesca es mejor.

12) ¿Se verán afectadas la pesca frente a California?

El Niño podría tener un efecto sustancial en la captura de, por ejemplo, el calamar comercial, una de las especies más importantes frente a California. El desove de esta especie de agua fría puede estar gravemente restringido, o tenga lugar en aguas más profundas que lo habitual.

Durante El Niño, los pescadores de Costa Oeste de los EE.UU. a menudo capturan más peces de aguas templadas, como el atún de aleta amarilla, la dorada y menos peces de agua fría como el pescado de roca y bacalao largo.

Websites relacionadas

NSF Grant: Collaborative Research: Repeat Observations by Gliders in the Equatorial Region (ROGER):
http://www.nsf.gov/awardsearch/showAward?AWD_ID=1232971&HistoricalAwards=false

NSF Grant: Ecological Transitions in the California Current Ecosystem: CCE-LTER Phase II:
http://www.nsf.gov/awardsearch/showAward?AWD_ID=1026607&HistoricalAwards=false

NSF California Current Ecosystem Long-Term Ecological Research (LTER) Site:
http://cce.lternet.edu/

NSF Long-Term Ecological Research Network:
http://www.lternet.edu/

NSF Publication: Discoveries in Long-Term Ecological Research:
http://www.nsf.gov/pubs/2013/nsf13083/nsf13083.pdf