Auge y caída en el suministro de agua en el sudeste de Australia

Dado que el mantenimiento de registros comenzó en 1860, ningún período ha sido más seco en el sureste de Australia que la sequía del Milenio. La falta de lluvias entre 1997 y 2009 condujo a grandes pérdidas de ganado, malas cosechas, y caídas del porcentaje en el producto interno bruto de Australia. Hubo tormentas de polvo e incendios forestales y un montón de consecuencias ecológicas. Al sur de Adelaida, el famoso santuario de aves acuáticas la laguna Coorong fue cortada de su principal fuente abastecedora de agua dulce durante tres largos años; esto dio como resultado  que la mitad se convirtiera en un mar muerto sin vida (con niveles de salinidad que coinciden con el Mar Muerto entre Israel y Jordania). Los humedales cercanos de Goolwa se secaron y luego se acidificaron. El bosque Barmah-Millewa, un humedal reconocido internacionalmente famoso por sus árboles de goma roja de río, perdió muchos de esos árboles emblemáticos. En el interior, el río Darling estableció un récord mundial para un río con 1.000 kilómetros (600 millas) de largo donde proliferaron algas tóxicas alimentadas por los nutrientes de aguas arriba vertidas sin reciclar por las granjas. 

Los impactos de la sequía del Milenio fueron tan graves que el gobierno australiano creó un organismo para equilibrar las necesidades agrícolas, industriales, municipales y ambientales, dentro de la cuenca del Murray-Darling. Con tantas demandas de agua, los gerentes necesitan entender el comportamiento histórico de la cuenca con el fin de tomar las decisiones adecuadas de asignación de aguas. Un equipo de investigadores del Geospatial Analysis for Environmental Change Lab, dirigido por Mirela Tulbure de la Universidad de Nueva Gales del Sur, utilizó más de un cuarto de siglo de datos del Landsat para mapear la superficie del agua que cambia drásticamente en la cuenca. Tulbure y sus colegas procesaron más de 25.000 imágenes Landsat para crear su conjunto de datos dinámicos del agua superficial (Surface Water Dynamic, SWD), un registro histórico integral de las aguas superficiales de la cuenca entre 1986 y 2011. 

Los resultados fueron publicados recientemente en Remote Sensing of Environment. Gracias al equipo de Tulbure, los gestores del agua tienen ahora una serie de mapas que muestran cómo la Sequía del Milenio y los posteriores diluvios de  La Niña afectan a las aguas superficiales en toda la cuenca del Murray-Darling. En la parte superior de esta página se pueden ver dos mapas de la frecuencia de inundación de los lagos Menindee a lo largo del río Darling en Nueva Gales del Sur.

La imagen superior muestra 2006, un año muy seco durante la sequía del Milenio; el de abajo muestra 2010, un año húmedo de La Niña. Los tonos de azul indican cuan a menudo un píxel Landsat (y la correspondiente parcela de tierra) se llenó de agua. El número de veces que un píxel mostró agua se divide por el número total de observaciones por satélite libre de nubes para ese año; este es el porcentaje de frecuencia de inundación. 

En las regiones áridas como esta, la tierra inundada estacionalmente puede afectar a la disponibilidad de agua, por lo que conocer la frecuencia de inundación puede ayudar a los administradores a predecir las inundaciones, la sequía y la escasez de agua. "Para ser capaces de cuantificar dónde el agua está, es necesario que haya una cuantificación sistemática de la dinámica del agua superficial, que sólo es posible a partir de datos de satélite de manera automática", explicó Mark Broich, un co-autor del estudio e investigador de la Universidad de Nueva Gales del Sur. "Es por esto que nuestro producto es importante para los gestores del agua y de la tierra."

Las imágenes de la NASA Earth Observatory de Joshua Stevens, utilizando datos de Mirela Tulbure, UNSW Australia y del Geospatial Analysis for Environmental Change Lab.  Leyenda de Laura Rocchio con Mike Carlowicz. Instrumento (s): Landsat 8 – OLI  

Fuente: NASA Earth Observatory