Lo que hay debajo del Polo Sur

La imagen superior muestra una rebanada a través de casi 3 kilómetros (1,9 millas) del hielo que abarcan varios cientos de kilómetros a cada lado del Polo Sur. (Tenga en cuenta que la escala horizontal difiera de la escala vertical.) Desde esta perspectiva, el hielo estaría fluyendo hacia la página, o lejos de usted.

Durante muchos años, la nieve que cayó en la superficie ha sido comprimida y transformada en sucesivas capas de hielo. El proceso continúa y las capas se comprimen aún más bajo por el enorme peso de la capa de hielo. El hielo que se forma en una sola capa es de una edad uniforme y contiene información sobre la composición de la atmósfera en el momento en que la nieve cayó inicialmente.

Los instrumentos de radar en los aviones pueden detectar estas capas mediante la transmisión de señales de microondas y registrar la magnitud de los ecos devueltos al instrumento. El método funciona porque la fuerza del eco varía dependiendo de factores tales como la densidad y la cantidad de impurezas en cada capa.

En la imagen de radar anterior, la estratigrafía (capas) aparece deforme en lugares, posiblemente causada por arrastre sobre lecho de roca en bruto "aguas arriba" o de flujo de hielo irregular. Líneas naranjas ponen de relieve la parte de la base, donde los datos son débiles. Líneas blancas a cada lado del Polo Sur son reflejos de los edificios en la superficie.

Estos datos de radar fueron recolectados durante una campaña aérea en diciembre de 1998 dirigido por la University of Texas Institute for Geophysics (UTIG). Durante dos temporadas consecutivas, los científicos analizaron desde de la plataforma de hielo Ross, hacia el sur sobre las montañas Transantárticas entre Scott y Reedy Glaciares, y sobre el Polo Sur. Esta escena en particular se recogió en el transcurso de dos días.

Según Don Blankenship, cuyo equipo de la UTIG recogido los datos y posteriormente ha preparado esta imagen, "esta es una de los pocas y, posiblemente, la imagen más reciente de este transepto particular a través del Polo Sur."

La vista recientemente demostró ser útil para los científicos para elegir un sitio para la perforación y la recuperación de un nuevo núcleo de hielo. Los científicos comenzaron a perforar a principios de diciembre de 2014, y cuando esté terminado en 2016, el núcleo será la más profunda aún recuperada cerca del Polo Sur. Los científicos quieren profundizar 1.500 metros (4.900 pies) donde el hielo de alrededor de 40.000 años. Los análisis de las capas proporcionará una detallada historia del clima y el medio ambiente en una zona única del continente en el aire húmedo del oeste se encuentra con el aire frío y seco del oriente.

Según el científico de criosfera de la NASA Tom Neumann: "La baja temperatura y relativamente alta tasa de acumulación de aquí podría darnos un excelente registro de la química de la atmósfera polar en los últimos 40.000 años."

Referencias y lecturas

• Casey, K.A. et al., (2014) The 1500 m South Pole ice core: recovering a 40 ka environmental record. Annals of Glaciology 55 (68), 137-146.
• South Pole Ice Core (2014) Overview.
• National Snow & Ice Data Center (2014) What is a glacier?
• University of Copenhagen Centre for Ice and Climate (2014) Ice core impurities

Imágenes cortesía de Don Blankenship y Marie Cavitte, UTIG, basado en un trabajo financiado por la Fundación Nacional de Ciencia. Leyenda por Kathryn Hansen.

Instrumento (s): Sensores de aeronaves

Fuente: NASA Earth Observatory