¿Podría sumirse la Tierra en una era glacial y corregir el calentamiento actual?

Investigadores de la Universidad de California en Riverside han descubierto un aspecto que faltaba en descripciones previas sobre cómo la Tierra recicla su carbono. Como resultado, creen que el calentamiento global puede sobrecorregirse y dar lugar a una edad de hielo.

La visión tradicional entre los investigadores es que el clima de la Tierra se mantiene bajo control gracias a un sistema natural de erosión de las rocas de movimiento lento pero confiable.

¿Un ciclo del carbono alterado?

En este sistema, la lluvia captura el dióxido de carbono del aire, impacta las rocas expuestas en la tierra, especialmente las rocas de silicato como el granito, y las disuelve lentamente. Cuando este CO₂ capturado llega al océano, junto con el calcio disuelto de las rocas, se combinan para formar conchas marinas y arrecifes de piedra caliza, reteniendo el carbono en el fondo marino durante cientos de millones de años.

“A medida que el planeta se calienta, las rocas se erosionan más rápido y absorben más CO₂, enfriando nuevamente el planeta”, dijo Andy Ridgwell, geólogo de la UCR y coautor del artículo publicado en Science.

Sin embargo, la evidencia geológica sugiere que las edades de hielo anteriores en la vida de la Tierra fueron tan extremas que toda la superficie del planeta estaba cubierta de nieve y hielo. Por lo tanto, según los investigadores, una regulación suave de la temperatura planetaria no puede ser la única explicación.

La pieza faltante también implica el enterramiento de carbono en el océano. A medida que aumenta el CO₂ en la atmósfera y el planeta se calienta, más nutrientes, como el fósforo, llegan al mar. Estos nutrientes impulsan el crecimiento del plancton, que absorbe dióxido de carbono durante la fotosíntesis. Luego, al morir, se hunden en el fondo marino, llevándose consigo ese carbono.

Sin embargo, en un mundo más cálido y con mayor actividad de las algas, los océanos pierden oxígeno, lo que provoca que el fósforo se recicle en lugar de enterrarse. Esto crea un ciclo de retroalimentación donde más nutrientes en el agua generan más plancton, cuya descomposición elimina aún más oxígeno, y más nutrientes se reciclan. Al mismo tiempo, se entierran enormes cantidades de carbono y la Tierra se enfría.

Este sistema no estabiliza suavemente el clima, sino que se sobrepasa, enfriando la Tierra muy por debajo de su temperatura inicial. Según el modelo informático del estudio, esto podría desencadenar una edad de hielo.

Ridgwell compara todo esto con un termostato que trabaja horas extras para enfriar una casa.

“En verano, se ajusta el termostato a unos 25 °C. A medida que la temperatura del aire exterior sube durante el día, el aire acondicionado elimina el exceso de calor del interior hasta que la temperatura ambiente baja a 25 °C y luego se detiene”, explicó Ridgwell.

Usando su analogía, el termostato de la Tierra no está roto, pero Ridgwell sugiere que podría no estar en la misma habitación que la unidad de aire acondicionado, lo que hace que el rendimiento sea desigual.

En el estudio, el menor oxígeno atmosférico en el pasado geológico hizo que el termostato fuera mucho más errático, de ahí las antiguas edades de hielo extremas.

A medida que los seres humanos añaden más CO₂ a la atmósfera hoy, el planeta continuará calentándose a corto plazo. El modelo de los autores predice que se producirá un sobrecalentamiento. Sin embargo, el próximo probablemente será más leve, ya que ahora hay más oxígeno en la atmósfera que en el pasado lejano, lo que reduce la retroalimentación de nutrientes.

"Como colocar el termostato más cerca del aire acondicionado", añadió Ridgwell. Aun así, podría ser suficiente para adelantar el inicio de la próxima edad de hielo.

“Al final, ¿importa mucho si el comienzo de la próxima edad de hielo ocurre dentro de 50, 100 o 200 mil años?”, se preguntó Ridgwell. “Debemos centrarnos ahora en limitar el calentamiento actual. Que la Tierra finalmente se enfríe, por muy inestable que sea, no ocurrirá lo suficientemente rápido como para ayudarnos en esta vida”.

Fuente: University of California - Riverside

Referencia

Dominik Hülse et al, Instability in the geological regulation of Earth's climate, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adh7730.