El telescopio espacial James Webb de la NASA localiza millones de estrellas dentro de la Galaxia del Cigarro

La intensa formación estelar de M82, que se cree que es el resultado de la fusión de galaxias, será un evento efímero en términos astronómicos, con una duración estimada de unos pocos cientos de millones de años. Esta fase temporal de extrema formación estelar en relación con la masa de la galaxia, así como su ubicación en el universo local, son algunos de los factores que hacen de M82, también conocida como la Galaxia del Cigarro, un entorno único para el estudio.

La galaxia M82 es un caos hermoso

Un equipo de astrónomos completó recientemente un estudio de imágenes con el telescopio Webb. Este programa requirió un total de 65 horas de observación con la cámara NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) del Webb y reveló detalles nunca antes vistos de la galaxia con brote estelar, incluyendo su estructura de disco extendido y millones de estrellas individuales. Las imágenes de alta resolución del Webb, específicamente del plano principal del disco galáctico, han proporcionado información vital a los astrónomos en su búsqueda por descubrir la historia de la formación de M82. Además, los datos del Webb ayudarán a los científicos a comprender los procesos actuales que ocurren dentro de la galaxia con brote estelar.

“M82 es un caos, pero un caos hermoso. No comprendemos del todo lo que sucede, especialmente en lo que respecta a su historia evolutiva. ¿Qué pudo haber desencadenado una tasa tan elevada de formación estelar? ¿Cuánto tiempo lleva esta galaxia expulsando columnas de material desde su centro?”, dijo el investigador principal Adam Smercina, becario Hubble de la NASA en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore y futuro profesor asistente en la Universidad de Tufts en Massachusetts. “M82 es un laboratorio ideal para el estudio de la evolución galáctica porque posee propiedades que nos permiten investigar procesos físicos importantes, como la formación de estrellas en dichos entornos y cómo esa actividad impulsa las eyecciones de materia. M82 ofrece una ventana simultánea a muchas preguntas astrofísicas, de una manera que ninguna otra galaxia en el universo local puede hacerlo”.

El telescopio espacial James Webb de la NASA observó de canto la galaxia Messier 82, una galaxia con intensa formación estelar, y a través del polvo reveló 16,5 millones de estrellas y la estructura de disco alargado de la galaxia. Los científicos buscan comprender la historia evolutiva de la galaxia con los datos del Webb.

La imagen en infrarrojo cercano captada por el telescopio es una instantánea de una escena que ha evolucionado a lo largo de cientos de millones de años. La imagen del Webb contiene aproximadamente 16,5 millones de estrellas individuales dispersas por toda la galaxia. La luz de estas fuentes estelares se representa como gránulos azules luminosos. Esto es solo una pequeña parte de la cantidad total de estrellas que los astrónomos creen que residen en una galaxia como M82, ya que la mayoría son demasiado débiles para ser vistas.

«La enorme cantidad de estrellas que pudimos observar con el telescopio Webb es increíble», declaró Benjamin Williams, miembro del equipo de la Universidad de Washington. «Es un mundo completamente distinto al que hemos podido ver con otros telescopios. Todas estas estrellas, en conjunto, proporcionan un registro fósil detallado de la formación y evolución de M82».

Al adentrarnos en el interior, el aumento de brillo y la forma asimétrica del disco galáctico sugieren la singular estructura subyacente de la galaxia espiral. Los diferentes radios entre ambos lados indican que M82 tiene una forma distorsionada, algo que puede ocurrir durante intensas fusiones de galaxias.

“A primera vista, el disco de la galaxia puede parecer menos espectacular porque el telescopio Webb ve a través del polvo”, dijo Eric Bell, miembro del equipo de la Universidad de Michigan. “Pero M82 es un sistema fascinantemente complejo. Las observaciones del Webb nos ayudarán a resolver algunos misterios aún sin resolver, como la forma en que la formación estelar se ha desplazado dentro de M82 durante los últimos miles de millones de años”.

Debido a la extrema formación estelar dentro de la galaxia, que es 10 veces más rápida que la de la Vía Láctea, el nacimiento de estrellas se verá interrumpido. El frenesí estelar de M82 está provocando la eyección de columnas bipolares de material por encima y por debajo del disco. Aunque parece una región tumultuosa, los flujos de salida con forma de reloj de arena presentan una estructura estratificada. Los filamentos amarillos de material más cercanos al disco galáctico representan gas ionizado, mientras que el material naranja más alejado representa pequeños granos de polvo. Estos granos se denominan hidrocarburos aromáticos policíclicos y son útiles para rastrear el material en el espacio entre las estrellas de la galaxia, también conocido como medio interestelar.

La información recopilada como parte de este estudio del telescopio Webb es solo uno de los conjuntos de datos que los científicos analizarán mientras intentan reconstruir la historia de formación de esta galaxia con intensa actividad estelar.

“Las galaxias son ecosistemas tan complejos que, para comprenderlas de verdad, es necesario combinar conjuntos de datos de diferentes misiones”, afirmó Kristen McQuinn, miembro del Instituto Científico del Telescopio Espacial. “Una sola misión no puede responder por completo a todas las preguntas que tenemos sobre M82. Combinar los datos recopilados por distintos telescopios, como el Webb y el Hubble, es muy valioso. Al integrar estos conjuntos de datos, se amplía el campo de estudio y las preguntas que se pueden plantear son aún más complejas”.

Fuente: NASA