Los primeros habitantes de América del Norte pudieron haber llegado por una carretera de hielo marino hace 24.000 años
Los arqueólogos tradicionalmente han argumentado que la gente caminaba a través de un corredor sin hielo que se abrió brevemente entre capas de hielo hace aproximadamente 13.000 años. Ahora, una investigación indica que pudo ser mucho antes
Un número creciente de hallazgos arqueológicos y genéticos, incluidas huellas humanas en Nuevo México que datan de hace unos 23.000 años, sugiere que la gente llegó al continente mucho antes. Estos primeros americanos probablemente viajaron a lo largo de la costa del Pacífico desde Beringia, el puente terrestre entre Asia y América del Norte que surgió durante el último máximo glacial cuando las capas de hielo se unieron grandes cantidades de agua provocan la caída del nivel del mar.
Ahora, en investigación que se presentará el viernes 15 de diciembre de 2023 en la Reunión Anual de la Unión Geofísica Americana (AGU23) en San Francisco, las reconstrucciones paleoclimáticas del noroeste del Pacífico insinúan que el hielo marino puede haber sido una forma para que la gente se desplazara más hacia el sur.
Nuevas ideas del paso hacia América del Norte
La idea de que los primeros estadounidenses pudieran haber viajado a lo largo de la costa del Pacífico no es nueva. Probablemente la gente se encontraba al sur de las enormes capas de hielo que alguna vez cubrieron gran parte del continente hace al menos 16.000 años.
Dado que el corredor libre de hielo no estaría abierto hasta miles de años antes de estas primeras llegadas, los científicos propusieron en cambio que la gente pudo haberse movido a lo largo de una "carretera de algas marinas". Esta teoría sostiene que los primeros estadounidenses viajaron lentamente hacia América del Norte en barcos, siguiendo los abundantes bienes encontrados en aguas costeras.
Los arqueólogos han encontrado evidencia de asentamientos costeros en el oeste de Canadá que datan de hace 14.000 años. Pero en 2020, los investigadores observaron que el agua dulce procedente del derretimiento de los glaciares en ese momento puede haber creado una fuerte corriente que dificultaría a las personas viajar a lo largo de la costa.
Carretera de hielo sobre aguas peligrosas
Para obtener una imagen más completa de las condiciones del océano durante estas ventanas cruciales de la migración humana, Summer Praetorius del Servicio Geológico de EE. UU. y sus colegas observaron indicadores climáticos en los sedimentos oceánicos de la costa. La mayoría de los datos provienen de un diminuto plancton fosilizado. La abundancia y la química de estos organismos ayudan a reconstruir la temperatura, la salinidad y la capa de hielo del océano.
La presentación de Praetorius forma parte de una sesión sobre la historia climática y la geología de Beringia y el Pacífico Norte durante el Pleistoceno, la actual edad de hielo, en AGU23.
El equipo de Praetorius utilizó modelos climáticos y descubrió que las corrientes oceánicas eran más del doble de fuerza que tienen hoy durante el apogeo del último máximo glacial hace unos 20.000 años debido a los vientos glaciales y los niveles más bajos del mar. Si bien no es imposible remar, estas condiciones habrían hecho que viajar en barco fuera muy difícil, dijo Praetorius.
Hoy en día, los habitantes del Ártico viajan a lo largo del hielo marino en trineos tirados por perros y motos de nieve. Es posible que los primeros estadounidenses también utilizaran la "autopista del hielo marino" para llegar a su destino para desplazarse y cazar mamíferos marinos, abriéndose paso lentamente en el proceso hacia América del Norte, dijo Praetorius. Los datos climáticos sugieren que las condiciones a lo largo de la ruta costera pueden haber sido propicias para la migración hace entre 24.500 y 22.000 años y hace 16.400-14.800 años, posiblemente ayudada por la presencia de hielo marino en invierno.
Si bien demostrar que la gente utilizaba el hielo marino para viajar será complicado, dado que la mayoría de los sitios arqueológicos están bajo el agua, la teoría proporciona un nuevo marco para comprender cómo los humanos pudieron haber llegado a América del Norte sin un puente terrestre ni un viaje fácil por el océano.
Y la autopista del hielo marino no es excluyente de otras migraciones humanas posteriores, dice Praetorius. Los modelos del equipo muestran que la corriente de Alaska se había calmado hace 14.000 años, lo que facilitó a la gente viajar en barco a lo largo de la costa.
Referencia
Jay R Alder et al, “Sea-ice Highway” facilitate early human migration from Beringia into North America along the coastal route? AGU 2023.
https://agu.confex.com/agu/fm23/meetingapp.cgi/Paper/1323023