Las plumas de pingüino revelan contaminación por mercurio en una zona remota del Océano Antártico
Los científicos han encontrado mercurio en las plumas de pingüinos. Este material contaminante se acumula en los cuerpos y si son cantidades abundantes pueden provocar la muerte.
En 1962, cuando la ambientalista y escritora Rachel Carson escribió "Primavera silenciosa", alertando al mundo sobre los peligros del pesticida DDT, fue la amenaza reproductiva para las aves (el águila calva en particular) lo que impulsó a la gente a actuar.
Seis décadas después, investigadores de la Universidad Rutgers-Nuevo Brunswick están midiendo otro contaminante ambiental global estableciendo paralelismos con la crisis identificada por Carson. Esta vez, el contaminante es mercurio, y los centinelas son pingüinos que viven en los confines de la Península Antártica.
"Con el mercurio, existe una analogía con el DDT", dijo John Reinfelder, profesor del Departamento de Ciencias Ambientales de la Escuela de Ciencias Ambientales y Biológicas de Rutgers y coautor de un estudio publicado en Science of the Total Environment que examina los niveles de mercurio en aves acuáticas no voladoras.
"En la década de 1960, descubríamos DDT en lugares remotos donde no se utilizaba", dijo Reinfelder. "Hoy en día, ocurre algo similar con el mercurio. No existen fuentes humanas cerca del Océano Antártico, pero debido al transporte a larga distancia a través de la atmósfera, tiene el potencial de acumularse en los pingüinos".
La contaminación por mercurio y más en los pingüinos
El mercurio es una neurotoxina peligrosa que se bioacumula en fuentes de alimento acuáticas y terrestres. Los animales que se alimentan de peces corren el mayor riesgo de contaminación. La exposición crónica afecta la reproducción y puede causar problemas neurológicos, como letargo y debilidad. Es mortal en dosis altas.
Para evaluar el alcance geográfico del mercurio y establecer una nueva línea de base para el mercurio en los pingüinos antárticos, Reinfelder y Philip Sontag, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias Ambientales de Rutgers-New Brunswick y autor principal, analizaron plumas de pingüinos adultos recuperadas de un sitio de reproducción cerca de la isla Anvers en la Península Antártica Occidental.
William R. Fraser, investigador principal del Grupo de Investigación de Océanos Polares, recolectó plumas de tres especies de pingüinos (Adelia, papúa y barbijo) durante la temporada reproductiva 2010-2011 en Sheridan, Montana. Las precauciones de seguridad agrícola impidieron el envío de las muestras a Estados Unidos para su análisis hasta hace poco.
Además del mercurio, los investigadores de Rutgers midieron las proporciones de los isótopos carbono-13, un indicador de la ubicación de alimentación, y nitrógeno-15, un indicador de la posición en la cadena trófica, en las muestras. Esto ayudó a identificar las fuentes de mercurio en los pingüinos del Océano Antártico. También evaluaron la distribución por tamaño del kril de la Península Antártica Occidental, un alimento predilecto de los pingüinos antárticos.
Con los conjuntos de datos combinados, los investigadores identificaron variaciones importantes en la acumulación de mercurio. En los pingüinos Adelia y papúa, los niveles de mercurio «se encontraban entre los más bajos observados hasta la fecha en el océano Antártico para cualquier especie de pingüino», escribieron. Sin embargo, los niveles de mercurio en los pingüinos de barbijo fueron «significativamente más altos».
Sontag afirmó que la discrepancia probablemente se deba a que los patrones de alimentación del pingüino barbijo difieren de los de las otras especies estudiadas. Durante la temporada invernal no reproductiva, los pingüinos barbijo migran a latitudes más bajas, más al norte, donde ellos y otros pingüinos acumulan mayores concentraciones de mercurio que los pingüinos que viven al sur.
Esta conclusión fue confirmada por la estrecha relación entre el lugar de alimentación (carbono-13) y el mercurio en las plumas de los pingüinos. Es el primer estudio que demuestra que el carbono-13, y no el nitrógeno-15, es el que mejor explica las concentraciones de mercurio en los pingüinos del Océano Antártico.
Los detalles granulares presentados por estos hallazgos contribuyen al esfuerzo global para mapear la contaminación por mercurio en los animales marinos, dijo Reinfelder.
"Antes de este estudio, desconocíamos que los pingüinos que migran más al norte tenían una mayor exposición al mercurio", afirmó. "Estos datos nos permiten comprender no solo la acumulación de mercurio, sino también la ecología de los pingüinos en general".
Los esfuerzos para reducir la contaminación por mercurio, en particular el Convenio de Minamata sobre el Mercurio, adoptado por 140 países en 2013, han contribuido a disminuir las emisiones al medio ambiente. Un estudio realizado en 2024 por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) reveló que los niveles atmosféricos de mercurio disminuyeron aproximadamente un 10 % entre 2005 y 2020. El cierre de centrales eléctricas de carbón ha contribuido a esta disminución.
Pero otras fuentes, como la minería de oro a pequeña escala en países en desarrollo, siguen liberando la toxina al medio ambiente. Los mineros utilizan mercurio elemental para extraer oro del mineral, lo que produce más de 1000 toneladas de relaves y vapor de mercurio al año.
Reinfelder dijo que el estudio ofrece una instantánea de cómo los patrones de alimentación afectan la salud de los pingüinos y cómo la contaminación por mercurio circula en los océanos del mundo.
"Al igual que con el DDT en la década de 1960, la comunidad científica actual se centra en el monitoreo del mercurio", dijo. "¿Veremos una disminución en los niveles de mercurio en el pescado que consumen las personas y los animales? Esa es la esperanza".
Referencia
Philip T. Sontag et al, Influence of migration range and foraging ecology on mercury accumulation in Southern Ocean penguins, Science of The Total Environment (2024). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2024.175154