Pequeños puntos grises
Una nave espacial diseñada para investigar antiguos asteroides cerca de Júpiter alcanzará esos objetivos distantes con un poco de ayuda de la Tierra. La nave espacial Lucy de la NASA está utilizando la gravedad de la Tierra para impulsarla más allá de Marte. En el proceso, sus cámaras han capturado imágenes cautivadoras de nuestro planeta natal
La cámara de seguimiento terminal (T2CAM) de Lucy adquirió esta imagen de la Tierra y la Luna el 13 de octubre de 2022. En ese momento, la nave espacial estaba a 1,4 millones de kilómetros de la Tierra, casi cuatro veces la distancia entre la Tierra y el Luna.
La imagen de arriba fue adquirida durante una secuencia de calibración de instrumentos cuando Lucy se acercó a la Tierra para la primera de las tres asistencias de gravedad de la misión. Estas maniobras de tirachinas alrededor de la Tierra le darán a Lucy la energía que necesitará para alcanzar los asteroides troyanos , un grupo de asteroides atrapados en una órbita a la misma distancia del Sol que Júpiter. Se cree que las rocas heladas son reliquias antiguas del sistema solar primitivo, que se formó hace 4.500 millones de años. Pero estos asteroides "fósiles" nunca han sido estudiados de cerca.
La segunda imagen se adquirió el 15 de octubre de 2022, cuando la nave espacial estaba a 620 000 kilómetros de la Tierra. Eso sigue siendo mayor que la distancia entre la Tierra y la Luna, pero lo suficientemente cerca como para ver algunas características familiares. En esta vista en escala de grises, las nubes (blancas) se arremolinan sobre los continentes (gris claro) y los océanos (gris oscuro).
África oriental está hacia la parte superior izquierda. Esta es la ubicación de Hadar, Etiopía, y el sitio de descubrimiento de un fósil de homínido primitivo llamado "Lucy". Nombrada en reconocimiento a la contribución del esqueleto fósil a la comprensión de la evolución humana, se espera que la nave avance nuestro conocimiento sobre los orígenes de nuestro sistema solar y la formación de sus planetas, incluida la Tierra.
El 16 de octubre de 2022, la nave espacial pasó a 350 kilómetros de la Tierra, más cerca que la órbita de la Estación Espacial Internacional. El encuentro cercano con la Tierra puso a Lucy en una zona con satélites y escombros. El equipo de Lucy tuvo en cuenta el peligro y había preparado varias maniobras para evitar colisiones.
Una segunda asistencia de gravedad terrestre en 2024 impulsará a Lucy a través del cinturón principal de asteroides del sistema solar entre las órbitas de Marte y Júpiter, y hacia uno de los dos enjambres de asteroides troyanos que comparten una órbita con Júpiter. Una tercera asistencia de gravedad en 2030 enviará a Lucy hacia el segundo grupo de asteroides troyanos.
Imágenes cortesía del Goddard Space Flight Center (GSFC) de la NASA y el Southwest Research Institute (SwRI). Texto de Kathryn Hansen basada en materiales de GSFC/SwRI.
NASA Earth Observatory