Una nueva isla ha aparecido en Alaska donde el agua ha reemplazado al hielo y a la nieve

A lo largo de la llanura costera del sureste de Alaska, el agua está reemplazando rápidamente el hielo. Los glaciares de esta zona se están adelgazando y retrocediendo, y el agua de deshielo forma lagos proglaciares en sus frentes. En una de estas crecientes extensiones de agua, ha surgido una nueva isla.

Una nueva isla en Alaska

El glaciar Alsek rodeaba antiguamente una pequeña montaña conocida como Prow Knob cerca de su extremo. En el verano de 2025, el glaciar perdió contacto con Prow Knob, dejando la masa continental de aproximadamente 5 kilómetros cuadrados rodeada por las aguas del lago Alsek.

Este par de imágenes muestra la extensión del retroceso del hielo y el crecimiento del lago entre 1984 y 2025. Fueron adquiridas en los veranos de esos años con el TM (Thematic Mapper) en Landsat 5 y el OLI-2 (Operational Land Imager-2) en Landsat 9, respectivamente.

A principios del siglo XX, el glaciar Alsek terminaba en Gateway Knob, a unos 5 kilómetros al oeste de Prow Knob, según Mauri Pelto, glaciólogo del Nichols College, quien lo observó por primera vez en 1984. A mediados de siglo, el hielo se había retirado hacia el este, pero aún rodeaba Prow Knob. El difunto glaciólogo Austin Post tomó fotografías aéreas del extremo de Alsek en agosto de 1960 y posteriormente le confesaría a Pelto que le dio ese nombre al accidente geográfico (considerado un nunatak en aquel entonces) por su parecido con la proa de un barco.

Parte del perímetro de Prow Knob se había convertido en costa lacustre para 1984 (arriba a la izquierda, arriba). Sin embargo, cabe destacar que el glaciar Alsek permaneció conectado con el brazo norte del glaciar Grand Plateau. Esto cambiaría para 1999 (arriba a la derecha, arriba), con el retroceso de ambos glaciares. La lengua norte del Alsek también se desprendió de una isla estrecha, exponiendo el extremo a más desprendimientos, escribió Pelto.

Tras aproximadamente dos décadas más de retroceso del hielo, dos afluentes al norte y al sur del Alsek dejaron de alimentar el glaciar (arriba, abajo a la izquierda). El lago Alsek también había crecido significativamente hacia el sur, llenando el vacío dejado por el glaciar Grand Plateau. Posteriormente, en 2025 (arriba, abajo a la derecha), el hielo se desprendió de Prow Knob, completando su transformación en una isla. Según imágenes satelitales, la separación ocurrió entre el 13 de julio y el 6 de agosto.

Ambos brazos del glaciar Alsek han retrocedido más de 5 kilómetros desde 1984, según Pelto, y es probable que esta tendencia continúe. Tras perder contacto con Prow Knob, el hielo es menos estable y más propenso a desprendimientos. Sin embargo, el hielo se mantuvo en Prow Knob después de 2020, año en que Pelto y Post estimaron previamente que se produciría la separación, basándose en la tasa de retroceso entre 1960 y 1990.

Desde 1984, el lago Alsek ha crecido de 45 a 75 kilómetros cuadrados. Junto con los lagos proglaciares vecinos Harlequin y Grand Plateau, los tres han más que duplicado su tamaño en ese período.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Michala Garrison, basadas en datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Historia de Lindsey Doermann.