La sonda Mars Odyssey de la NASA capta un volcán enorme y se acerca a las 100.000 órbitas

El robot de la NASA que más tiempo lleva en Marte ha marcado un nuevo hito el 30 de junio de 2024: 100.000 viajes alrededor del Planeta Rojo desde su lanzamiento hace 23 años.

Durante ese tiempo, el orbitador Mars Odyssey 2001 ha estado cartografiando minerales y hielo en la superficie marciana, identificando sitios de aterrizaje para futuras misiones y transmitiendo datos a la Tierra desde los exploradores y módulos de aterrizaje de la NASA.

El volcán más alto del sistema solar

Los científicos utilizaron recientemente la cámara del orbitador para tomar una nueva e impresionante imagen de Olympus Mons (Monte Olimpo), el volcán más alto del sistema solar. La imagen es parte de un esfuerzo continuo del equipo de Odyssey para proporcionar vistas a gran altitud del horizonte del planeta. (La primera de estas vistas se publicó a finales de 2023). Similar a la perspectiva de los astronautas de la Tierra a bordo de la Estación Espacial Internacional, la vista permite a los científicos aprender más sobre las nubes y el polvo en el aire en Marte.

La imagen más reciente del horizonte, tomada el 11 de marzo de 2024, captura el Monte Olimpo en todo su esplendor. Ver imagen de abajo. Con una base que se extiende a lo largo de 600 kilómetros, el volcán escudo se eleva a una altura de 27 kilómetros.

"Normalmente vemos el volcán Mons en franjas estrechas desde arriba, pero al girar la nave espacial hacia el horizonte podemos ver en una sola imagen cuán grande se cierne sobre el paisaje", dijo el científico del proyecto Odyssey, Jeffrey Plaut del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, que gestiona la misión. "La imagen no sólo es espectacular, sino que también nos proporciona datos científicos únicos".

Además de ofrecer una imagen congelada de las nubes y el polvo, estas imágenes, tomadas a lo largo de muchas estaciones, pueden brindar a los científicos una comprensión más detallada de la atmósfera marciana.

Una banda de color blanco azulado en el fondo de la atmósfera indica la cantidad de polvo presente en este lugar a principios del otoño, un período en el que las tormentas de polvo suelen comenzar a levantarse. La capa violácea que se encontraba encima probablemente se debía a una mezcla del polvo rojo del planeta con algunas nubes de agua y hielo azuladas. Finalmente, hacia la parte superior de la imagen, se puede ver una capa azul verdosa donde las nubes de hielo de agua alcanzan una altura de unos 50 kilómetros en el cielo.

Laura Kerber, científica adjunta del proyecto del orbitador Mars Odyssey de la NASA, explica cómo y por qué la nave espacial capturó en mayo de 2023 una vista del Planeta Rojo similar a la vista de la Tierra desde la Estación Espacial Internacional. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Cómo tomaron la foto

El orbitador, que lleva el nombre de la clásica novela de ciencia ficción de Arthur C. Clarke "2001: Una odisea en el espacio", capturó la escena con una cámara sensible al calor llamada Sistema de Imágenes por Emisión Térmica, o THEMIS, que construyó y opera la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. Pero debido a que la cámara está destinada a mirar hacia la superficie, tomar una fotografía del horizonte requiere una planificación adicional.

Al activar los propulsores ubicados alrededor de la nave espacial, Odyssey puede apuntar THEMIS a diferentes partes de la superficie o incluso girar lentamente para ver las pequeñas lunas de Marte, Fobos y Deimos.

La reciente obtención de imágenes del horizonte fue concebida como un experimento hace muchos años durante los aterrizajes de la misión Phoenix de la NASA en 2008 y el rover Curiosity en 2012. Al igual que con otros aterrizajes en Marte antes y después de que esas misiones tocaran tierra, Odyssey jugó un papel importante al transmitir datos a medida que la nave espacial se dirigía hacia la superficie.

Para transmitir a la Tierra los datos de ingeniería vitales, la antena de Odyssey debía apuntar hacia la nave espacial recién llegada y sus elipses de aterrizaje. Los científicos se sintieron intrigados cuando notaron que posicionar la antena de Odyssey para la tarea significaba que THEMIS estaría apuntando hacia el horizonte del planeta.

"Simplemente decidimos encender la cámara y ver cómo se veía", dijo el ingeniero de operaciones de la misión espacial Odyssey, Steve Sanders de Lockheed Martin Space en Denver. Lockheed Martin construyó Odyssey y ayuda a realizar las operaciones diarias junto con los líderes de misión en JPL. "Basándonos en esos experimentos, diseñamos una secuencia que mantiene el campo de visión de THEMIS centrado en el horizonte mientras giramos alrededor del planeta".

El secreto de una larga odisea espacial

¿Cuál es el secreto de Odyssey para ser la misión continuamente activa más larga en órbita alrededor de un planeta distinto de la Tierra?

"La física hace gran parte del trabajo duro por nosotros", dijo Sanders. "Pero son las sutilezas las que tenemos que gestionar una y otra vez".

Estas variables incluyen combustible, energía solar y temperatura. Para garantizar que Odyssey utilice su combustible (gas hidracina) con moderación, los ingenieros tienen que calcular cuánto queda, ya que la nave espacial no tiene un indicador de combustible.

Odyssey depende de la energía solar para operar sus instrumentos y componentes electrónicos. Esta potencia varía cuando la nave espacial desaparece detrás de Marte durante unos 15 minutos por órbita. Y las temperaturas deben mantenerse equilibradas para que todos los instrumentos de Odyssey funcionen correctamente.

"Es necesario un seguimiento minucioso para que una misión se mantenga durante tanto tiempo y, al mismo tiempo, se mantenga un cronograma histórico de planificación y ejecución científica, así como prácticas de ingeniería innovadoras", afirmó el director de proyectos de Odyssey, Joseph Hunt, del JPL. "Esperamos recopilar más datos científicos de gran calidad en los próximos años".