Los incendios de Australia arrojaron humos a la estratosfera

Los incendios forestales que asolaron Australia entre 2019 y 2020 fueron tan grandes que arrojaron tanto humo a la estratosfera como una gran erupción volcánica, con graves consecuencias para el medio ambiente, según un estudio publicado el jueves en la revista Science.

"Para nosotros fue una gran sorpresa" ver un efecto tan significativo, dijo el coautor del estudio, Ilan Koren, profesor del Instituto de Ciencias Weizmann en Israel. "Nunca vi tal inyección (de humo) en la estratosfera", dijo.

La cantidad de humo liberada a la atmósfera por los incendios es comparable a la que produjo la erupción del monte Pinatubo en Filipinas en 1991, que fue la segunda más grande del siglo XX.

Los investigadores notaron que el humo se alejó de Australia hacia el este y luego regresó desde el oeste dos semanas después.

"Pudimos ver el humo completando una circulación completa en dos semanas", dijo Koren. "Nunca vi que un evento tan fuerte se extendiera tan rápido".

El fenómeno se puede explicar por tres factores, según el estudio:

Primero, los incendios mismos fueron intensos. En segundo lugar, ocurrieron en un área del extremo sur de Australia donde la distancia entre la troposfera y la estratosfera es menor que en otros lugares. Y, por último, los incendios ocurrieron cerca de fuertes borrascas y tormentas, lo que ayudó a elevar el humo hacia la atmósfera.

El hecho de que el humo pudiera elevarse tan alto es crucial para comprender su impacto ambiental: por lo general, tal humo solo puede permanecer en la parte inferior de la atmósfera durante unos días o semanas.

"Pero una vez que llega a la estratosfera, permanece entre meses y años", explicó Koren.

Los vientos son más fuertes allí arriba, lo que permite que el humo se disperse más lejos y más rápido de lo que sería posible de otra manera.

"Básicamente, lo que obtenemos es una manta de humo muy fina que cubre todo el hemisferio durante muchos meses", dijo Koren.

Los investigadores pudieron ver el humo en la estratosfera durante seis meses, de enero a julio de 2020, a través del monitoreo satelital. Finalmente, se volvió demasiado difícil separar el humo de los incendios forestales australianos del humo en la estratosfera que podría haber venido de otras fuentes.

"Pero lo más probable es que todavía haya una señal del humo en la estratosfera", dijo Koren.

El principal efecto del humo que permanece en la atmósfera durante tanto tiempo es que puede reflejar la radiación proveniente del sol. Según Koren, eso "definitivamente tiene un efecto de enfriamiento en general", especialmente en el océano, lo que podría interrumpir procesos como la fotosíntesis de algas en el hemisferio sur.

El humo también puede absorber la radiación solar, que puede tener un efecto de calentamiento localizado.

"Las consecuencias del calentamiento del humo en la estratosfera aún no están claras", dijo Koren.

Referencia

Record-breaking aerosol levels explained by smoke injection into the stratosphere. Eitan Hirsch and Ilan Koren2. Science: Vol. 371, Issue 6535, pp. 1269-1274. DOI: 10.1126/science.abe1415
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