Los filtros de cigarrillos son una fuente subestimada de contaminación por microplásticos

Las microfibras presentes en aguas naturales se han asociado principalmente con el lavado de ropa y la propia ropa. Un nuevo trabajo demuestra que las microfibras de los filtros de cigarrillos desechados no pueden ignorarse.

Es bien sabido que las colillas de cigarrillos desechadas liberan nicotina, metales pesados y otras toxinas al medio ambiente, incluyendo los sistemas hídricos naturales. Sin embargo, se sabe menos qué sucede con los filtros de plástico que liberan estas sustancias químicas.

Un nuevo estudio de la Universidad de Buffalo analiza este problema. Sus hallazgos demuestran que un filtro de cigarrillo puede liberar hasta dos docenas de microfibras casi inmediatamente al entrar en contacto con el agua. Más de 100 microfibras adicionales pueden desprenderse del filtro en un plazo de 10 días, dependiendo del movimiento del agua.

Esta rápida liberación de fibras de acetato de celulosa (de las que están hechos la mayoría de los filtros de cigarrillos) no se había medido con precisión anteriormente, afirman los autores del estudio. Este y otros hallazgos del estudio refuerzan la evidencia de que las colillas de cigarrillos (el artículo más desechado a nivel mundial) son una fuente directa y subestimada de contaminación por microplásticos.

“Las microfibras presentes en aguas naturales se han asociado principalmente con el lavado de ropa y la propia ropa. Este trabajo demuestra que las microfibras de los filtros de cigarrillos desechados no pueden ignorarse”, afirma el autor correspondiente del estudio, John D. Atkinson , titular de la Cátedra Scott y Coleen Stevens de Ingeniería Sostenible y profesor asociado del Departamento de Ingeniería Civil, Estructural y Ambiental de la UB.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Journal of Hazardous Materials: Plastics. El estudiante de doctorado de la UB Ghazal Vasseghi es el primer autor del estudio.

Contaminación de los filtros de los cigarrillos

Para el estudio, Atkinson y Vasseghi realizaron una serie de experimentos de laboratorio de 10 días. Colocaron colillas de cigarrillos en agua en tres condiciones: agua quieta (0 revoluciones por minuto o rpm), agua con movimiento moderado (80 rpm) y agua con movimiento más intenso (200 rpm).

Los investigadores descubrieron que, al entrar en contacto con el agua, el filtro de un cigarrillo libera aproximadamente 24 microfibras en 20 segundos, independientemente del movimiento del agua. Tras 10 días, descubrieron que un solo filtro, que contiene más de 10.000 microfibras, puede liberar entre 63 y 144 microfibras, dependiendo del movimiento del agua.

Utilizando estos datos, los investigadores estimaron la prevalencia de la contaminación por microplásticos de los filtros de cigarrillos en el estado de Nueva York; el estudio fue financiado por el Fondo de Protección Ambiental del estado, que es administrado por el Departamento de Conservación Ambiental del estado.

Según estimaciones conservadoras, se calcula que entre 71 y 1.400 millones de microfibras de colillas de cigarrillos se vierten en las aguas de Nueva York cada día. Las zonas con gran densidad de población son focos de contaminación.

La liberación directa de microfibras precontaminadas es única. Normalmente consideramos que los microplásticos son problemáticos debido a las sustancias químicas que adsorben en el ambiente, pero estos se liberan junto con la contaminación. Se produce tanto contaminación física de las fibras como contaminación química de todo lo que está adherido a ellas —dijo Atkinson—. En cierto modo, esto es un nuevo problema asociado con los cigarrillos.

Los investigadores señalan varias intervenciones y campañas de cambio de comportamiento que podrían reducir la cantidad de microfibras de colillas de cigarrillos liberadas en las aguas.

El trabajo puede orientar la ubicación estratégica de los receptáculos para colillas. Añadir filtros para recolectar las colillas en las alcantarillas pluviales también podría ser beneficioso, afirma Atkinson.

Fuente: Universidad de Búfalo

Referencia

Ghazal Vasseghi et al, Cellulose acetate microfiber release from cigarette filters in agitated water, Journal of Hazardous Materials: Plastics (2026). DOI: 10.1016/j.hazmp.2025.100036