El Escultor: la galaxia más colorista del universo con miles de colores, según los astrónomos

Los astrónomos han creado una obra maestra galáctica: una imagen ultradetallada que revela características nunca antes vistas en la galaxia del Escultor. Utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO), observaron esta galaxia cercana en miles de colores simultáneamente. Al capturar grandes cantidades de datos en cada punto, crearon una instantánea galáctica de la vida de las estrellas en el interior del Escultor.

«Las galaxias son sistemas increíblemente complejos que aún nos cuesta comprender», afirma el investigador de ESO Enrico Congiu, quien dirigió un nuevo estudio de Imágenes en color de NGC 253 obtenidas combinando imágenes de banda ancha y mapas de líneas de emisión extraídos del cubo de datos MUSE. Crédito: Astronomy & Astrophysics sobre la galaxia el Escultor. Con cientos de miles de años luz de diámetro, las galaxias son extremadamente grandes, pero su evolución depende de lo que sucede a escalas mucho menores.

El Escultor: una galaxia diferente en sus colores

"La galaxia del Escultor se encuentra en un punto óptimo", afirma Congiu. "Está lo suficientemente cerca como para que podamos resolver su estructura interna y estudiar sus componentes con increíble detalle, pero, al mismo tiempo, es lo suficientemente grande como para que podamos verla como un sistema completo".

Los componentes básicos de una galaxia (estrellas, gas y polvo) emiten luz en diferentes colores. Por lo tanto, cuantos más matices de color haya en una imagen de una galaxia, más podemos aprender sobre su funcionamiento interno. Mientras que las imágenes convencionales contienen solo unos pocos colores, este nuevo mapa del Escultor abarca miles. Esto proporciona a los astrónomos toda la información necesaria sobre las estrellas, el gas y el polvo que contienen, como su edad, composición y movimiento.

Para crear este mapa de la galaxia del Escultor, situada a 11 millones de años luz de distancia y también conocida como NGC 253, los investigadores la observaron durante más de 50 horas con el instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), instalado en el telescopio VLT de ESO. El equipo tuvo que combinar más de 100 exposiciones para cubrir un área de la galaxia de unos 65.000 años luz de ancho.

Según la coautora Kathryn Kreckel, de la Universidad de Heidelberg (Alemania), esto convierte al mapa en una herramienta potente. «Podemos ampliar para estudiar regiones individuales donde se forman estrellas a una escala casi idéntica a la de las estrellas individuales, pero también podemos reducir el zoom para estudiar la galaxia en su conjunto».

En su primer análisis de los datos, el equipo descubrió alrededor de 500 nebulosas planetarias, regiones de gas y polvo emitidas por estrellas moribundas similares al Sol, en la galaxia del Escultor.

El coautor Fabian Scheuermann, estudiante de doctorado de la Universidad de Heidelberg, pone esta cifra en contexto: "Más allá de nuestro vecindario galáctico, normalmente nos ocupamos de menos de 100 detecciones por galaxia".

Debido a las propiedades de las nebulosas planetarias, pueden utilizarse como marcadores de distancia a sus galaxias anfitrionas.

"Encontrar las nebulosas planetarias nos permite verificar la distancia a la galaxia, un dato crucial del que dependen el resto de los estudios sobre la galaxia", afirma Adam Leroy, profesor de la Universidad Estatal de Ohio (EE. UU.) y coautor del estudio.

Proyectos futuros que utilicen el mapa explorarán cómo fluye el gas, cambia su composición y forma estrellas en toda esta galaxia. «Cómo procesos tan pequeños pueden tener un impacto tan grande en una galaxia cuyo tamaño total es miles de veces mayor sigue siendo un misterio», afirma Congiu.

Referencia

E. Congiu, et al. The MUSE view of the Sculptor galaxy: survey overview and the planetary nebulae luminosity function. Astronomy & Astrophysics (2025)