¿Qué impactos tienen los equipos de aire acondicionado sobre el calentamiento global?. Un estudio cuantifica los efectos

Si bien el aire acondicionado protege a las personas del calor peligroso, también empeora significativamente el calentamiento global: para 2050 podría producir más dióxido de carbono que las emisiones anuales actuales de Estados Unidos, según revela un nuevo estudio.

Los científicos han combinado la ciencia climática, la modelización energética y el análisis de la desigualdad para crear un marco único utilizando un conjunto de "tramas" globales bien establecidas. Estas Vías Socioeconómicas Compartidas y Vías de Concentración Representativas (escenarios SSP y RCP) constituyen un conjunto de "futuros" que abarcan desde una acción climática contundente hasta altas emisiones.

Impactos de los aires acondicionados en el calentamiento global

El estudio revela que, para 2050, el uso del aire acondicionado se duplicará con creces. La electricidad para refrigeración podría alcanzar los 4493 teravatios-hora (TWh) en escenarios de rango medio, y mucho más en futuros con altas emisiones. Las emisiones del aire acondicionado podrían alcanzar las 8,5 gigatoneladas de dióxido de carbono equivalente (GtCO₂‑eq) al año en el peor de los casos, una cifra superior a las emisiones anuales actuales de Estados Unidos (5,9 GtCO₂‑eq).

Al publicar sus hallazgos en Nature Communications, el grupo de investigación internacional dirigido por académicos de la Universidad de Birmingham advierte que la mayor parte de este calentamiento adicional es causado por el crecimiento del consumo de refrigeración impulsado por los ingresos, más hogares que adoptan y usan aire acondicionado, y no solo el aumento de las temperaturas.

A medida que aumentan las temperaturas globales, corremos el riesgo de vernos atrapados en una "carrera armamentística" en la que la defensa contra el calor extremo agrava el problema. El mundo debe hacer una transición rápida hacia tecnologías de refrigeración más limpias y eficientes, garantizando al mismo tiempo un acceso equitativo a la refrigeración, especialmente para las poblaciones vulnerables.

Esto equivale a entre 74 000 y 183 000 millones de vuelos transatlánticos de ida y vuelta. El aumento previsto de la temperatura supone un aumento significativo en comparación con el estrecho margen que queda para mantener el calentamiento por debajo de 1,5 °C.

El estudio también revela una importante desigualdad global: las regiones con mayor necesidad de refrigeración, como el sur de Asia y África, son las que tienen menos acceso al aire acondicionado. Las regiones más ricas, como Europa y América del Norte, tienen menores necesidades de refrigeración, pero un mayor uso del aire acondicionado.

El profesor Yuli Shan, de la Universidad de Birmingham, autor del estudio, dijo: “El calentamiento global está elevando las temperaturas y provocando más olas de calor, y el crecimiento económico en algunos de los países más afectados significa que más personas pueden compensar el calor extremo con aire acondicionado".

Además de adoptar una rápida transición hacia la electricidad limpia, el equipo de investigación recomienda la rápida adopción de líquidos refrigerantes poco contaminantes en los refrigerantes de los sistemas de aire acondicionado y un mejor diseño de los edificios, utilizando el aislamiento y el sombreado de forma más eficaz. Los investigadores también abogan por cambios de comportamiento, como reducir la potencia del aire acondicionado y desplazar la refrigeración fuera de las horas punta.

Impacto de calentamiento adicional

El estudio revela un dilema fundamental del desarrollo. Los bajos ingresos limitan el acceso regional a la refrigeración, pero cerrar esta brecha para brindar un confort térmico equitativo generaría un impacto adicional sustancial en el calentamiento. El aumento de la demanda derivado del aumento de los ingresos en las regiones de bajos ingresos podría tener efectos significativos: 94 millones de unidades adicionales en los niveles de ingresos medios, 150 millones de unidades en los niveles de ingresos altos y hasta más de 220 millones de unidades en los niveles de ingresos más altos.

Utilizando su marco de análisis, los investigadores estimaron cuánta refrigeración necesitarán las personas a medida que aumenten las temperaturas. Incluyeron la humedad y ponderaron los resultados según el lugar de residencia, ya que las necesidades de refrigeración son más importantes en zonas con gran población.

El Dr. Hongzhi Zhang, del Instituto de Tecnología de Beijing, primer autor de este estudio, dijo: “El estudio revela que si todas las regiones de bajos ingresos tuvieran el mismo acceso al aire acondicionado que las regiones ricas, las emisiones globales relacionadas aumentarían drásticamente, sumando hasta 0,05 °C de calentamiento adicional incluso en el escenario más amigable con el clima”.

Luego introdujeron estas estimaciones de necesidades de refrigeración en un modelo energético-económico global (GCAM) que proyecta cuántos aparatos de aire acondicionado comprará la gente, cuánta electricidad se utilizará y cuántas emisiones de gases de efecto invernadero producirán los dispositivos.

Los investigadores compararon las regiones según sus ingresos y condiciones climáticas, creando un modelo econométrico para identificar las zonas donde la gente necesita aire acondicionado pero no puede permitírselo.

Por último, midieron cuánto calentamiento adicional causarán las emisiones de CA, utilizando un emulador climático llamado MAGICC, que estima cómo las emisiones se traducen en calentamiento adicional.

Fuente: Universidad de Birmingham

Referencia

Zhang, H., Shan, Y., Li, R. et al. Rising Air-Conditioning Use Intensifies Global Warming. Nat Commun 17, 1961 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69393-1