El cambio climático modifica el riesgo de desprendimientos de rocas en España

El estudio, que se publicará en The Cryosphere, analiza cómo la meteorización por heladas —un proceso natural en el que el agua se congela y se expande dentro de los poros y grietas de las rocas— ha cambiado en España durante las últimas tres décadas.

Los resultados muestran que, si bien la actividad de congelación está disminuyendo en general, algunas regiones de alta montaña siguen experimentando condiciones favorables para la desintegración de las rocas, lo que podría alterar los patrones de erosión y los riesgos de desprendimiento de rocas. Aunque el calentamiento global suele asociarse con la pérdida de nieve y hielo, sus efectos sobre los procesos relacionados con las heladas son más complejos.

Comprender cómo están cambiando los procesos de congelación y descongelación podría ayudar a mejorar las evaluaciones de la estabilidad de taludes y el riesgo futuro de desprendimientos de rocas. Las áreas que históricamente experimentaron una fuerte erosión por heladas podrían volverse menos activas, mientras que algunas zonas de gran altitud podrían volverse más vulnerables. Las carreteras, túneles y otras estructuras construidas en dichas áreas a menudo se basan en evaluaciones de riesgos fundamentadas en condiciones pasadas, pero a medida que cambia el clima, estos patrones históricos podrían dejar de ser una guía fiable para los riesgos futuros.

Además de modelar el paisaje e influir en el riesgo de desprendimientos de rocas, la erosión por heladas también contribuye al deterioro de la piedra natural y los materiales de construcción. Por lo tanto, los cambios en los patrones de congelación podrían afectar no solo a la infraestructura moderna, sino también a la conservación a largo plazo de edificios históricos y del patrimonio arquitectónico.

La meteorización de las rocas y el cambio climático

La meteorización por heladas (crioclastia) es un proceso criosférico clave que controla la desintegración de las rocas, la producción de sedimentos y la evolución mecánica de los paisajes en latitudes medias y altas. Su efectividad depende de la interacción entre la variabilidad de la temperatura, la disponibilidad de humedad y la frecuencia de las transiciones de congelación-descongelación.

En el estudio se analiza la dinámica espacial y temporal de la actividad de las heladas en España durante 1993-2022 utilizando registros diarios de temperatura y precipitación de 84 estaciones meteorológicas que abarcan entornos alpinos, oceánicos, mediterráneos continentales, costeros y subtropicales.

Se evaluaron cinco indicadores crioclimáticos para caracterizar tanto la severidad térmica como la efectividad hidrotérmica: Días de Heladas (DH), Ciclos de Congelación-Descongelación (CCH), Ciclos Intensos de Congelación-Descongelación (CIC), el Índice de Intensidad de Heladas (II) y el Índice de Heladas Húmedas (IHH).

En las últimas tres décadas, la mayor parte de España muestra una disminución estadísticamente significativa en los días de helada y los ciclos de congelación-descongelación, acompañada de un acortamiento de la temporada de heladas.

Por el contrario, las zonas perimontañosas presentan una intensidad de heladas sostenida o localmente creciente y transiciones frecuentes a través del rango de temperatura de agrietamiento por heladas.

El Índice de Heladas Húmedas destaca una contracción espacial progresiva de las condiciones de heladas efectivas por humedad, con proyecciones lineales hasta 2050 que sugieren que la meteorización por heladas efectiva se restringirá cada vez más a los entornos de alta montaña. Estos hallazgos muestran que el calentamiento climático está redistribuyendo, en lugar de suprimir uniformemente, los procesos criosféricos impulsados por las heladas en los márgenes meridionales de Europa.