Delhi se asfixia

Cada noviembre, los satélites detectan grandes columnas de humo y una mayor actividad de incendios en el noroeste de la India a medida que los agricultores queman el exceso de paja de arroz después de la cosecha de arroz.

Quema de campos y nubes de humos

Muchos agricultores, particularmente en los estados de Punjab y Haryana, usan el fuego como una forma rápida y económica de limpiar y fertilizar los campos antes de plantar cultivos de trigo de invierno. Sin embargo, la oleada de incendios en el corazón de la llanura indogangética densamente poblada a menudo contribuye a un fuerte deterioro de la calidad del aire en noviembre y diciembre.

Aunque las persistentes lluvias monzónicas de este año mantuvieron la actividad de los incendios en niveles bajos durante algunas semanas más de lo habitual, los satélites observaron una elevada actividad de incendios en noviembre a medida que se aceleraba el ritmo de la quema.

El 11 de noviembre de 2021, el Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) del satélite Suomi NPP adquirió esta imagen en color natural de un río de humo procedente de incendios en Punjab y Haryana hacia Delhi, una de las ciudades más pobladas de India. Los incendios en el norte de Pakistán probablemente también contribuyeron con parte del humo.

"Al observar el tamaño de la columna el 11 de noviembre y la densidad de población en esta área, diría que una estimación conservadora es que al menos 22 millones de personas se vieron afectadas por el humo en este día", dijo Pawan Gupta , un espacio universitario Científico de la Asociación de Investigación (USRA) en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA.

Como en años anteriores, los sensores en Delhi y en otras partes del norte de la India han registrado niveles elevados de contaminación del aire. Los sensores en el área de la capital, incluido uno en la Embajada de los Estados Unidos, registraron concentraciones de material particulado fino (PM 2.5 ) y material particulado grueso (PM 10 ) muy por encima de 400 microgramos por metro cúbico en varias ocasiones en noviembre. Dado que el material particulado está relacionado con una variedad de problemas de salud respiratorios, cardiovasculares y de otro tipo , las directrices de la Organización Mundial de la Salud recomiendan que las concentraciones medias de PM 2,5 durante 24 horas se mantengan por debajo de 15 microgramos por metro cúbico.

Polvo y smog

El humo de los incendios de cultivos no es el único factor que contribuye a los cielos brumosos. Las afluencias de polvo a veces llegan desde el desierto de Thar hacia el oeste, como lo hicieron el 12 de noviembre de 2021 (ver imagen a continuación).

Una variedad de otras fuentes de contaminación del aire causadas por el hombre en las ciudades, incluidos los humos de los vehículos de motor, la actividad industrial y de construcción, los fuegos artificiales y los incendios para calentar y cocinar, también producen partículas y otros contaminantes.

La geografía y el tiempo también agravan los problemas de calidad del aire de la región. Las inversiones de temperatura son comunes en noviembre y diciembre cuando el aire sale de la meseta tibetana y se mezcla con el aire humeante de la llanura indogangética. Una inversión puede funcionar como una tapa, con el aire caliente atrapando los contaminantes cerca de la superficie y ayudando a rodear los contaminantes entre las montañas del Himalaya al norte y las montañas Vindhya al sur.

Hiren Jethva , un científico de la Asociación de Investigación Espacial de Universidades (USRA) con sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, usa medidas del "verdor" o Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada (NDVI) para anticipar la actividad del fuego cada año. Los datos que utiliza provienen del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) del satélite Aqua de la NASA.

“A principios del verano, vimos uno de los valores de NDVI más grandes en el récord de más de 20 años. Basándome en eso, predije que esta sería una de las temporadas de incendios más activas registradas, y eso es exactamente lo que hemos visto ”, dijo Jethva. "Todavía nos quedan algunas semanas de quema, pero Aqua MODIS ya ha detectado más de 17.000 puntos calientes en Punjab y Haryana, lo que la convierte en la temporada de incendios más activa registrada". Aqua MODIS comenzó a recopilar datos en 2002.

Puntos cálidos de incendios

El sensor Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) realiza mediciones similares, pero puede detectar muchos puntos calientes pequeños y de baja temperatura que MODIS no detecta. Hasta el 16 de noviembre, VIIRS había detectado más de 74.000 hotspots en Punjab. “Eso se acerca a los casi 85,000 que detectó el sensor en 2016, el año más activo en el registro VIIRS”, dijo Gupta.

Si bien el conteo total de incendios se ha mantenido constantemente alto en Punjab, los datos satelitales indican que las campañas para que los agricultores limpien los campos sin usar fuego han demostrado ser más exitosas en Haryana. “Durante nueve años de observación de VIIRS, no vemos mucha tendencia en Punjab. Sin embargo, en Haryana, vimos una disminución del 45 por ciento en el número total de incendios en 2020 en comparación con el promedio de 2012-2019 ”, agregó Gupta. "Pero los recuentos de incendios parecen estar en el extremo más alto en Haryana nuevamente este año".

Imágenes de NASA Earth Observatory de la NASA por Lauren Dauphin, utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS / Worldview . Historia de Adam Voiland.

NASA Earth Observatory