El ciclón tropical Mahina el más mortífero de Australia que dejó un récord mundial de marejada ciclónica de más de 12 m

Más de 300 personas murieron, la gran mayoría buzos y marineros del Sudeste Asiático, el Estrecho de Torres y las islas del Pacífico que trabajaban en la flota perlera de la isla Thursday. Estaba anclada cerca de la bahía de Bat hurst, Queensland, cuando azotó el ciclón. Otras fuentes citan la muerte de 100 personas más, aborígenes australianos en tierra.

El pronóstico del meteorólogo del gobierno de Queensland, Clement Wragge, The Brisbane Courier, 7 de marzo de 1899, señalaba:

"Una nueva perturbación tropical, que hemos llamado 'Mahina', se encuentra a unas 350 millas al sureste de Sudest [Isla Vanatinai, Papúa Nueva Guinea] y, como no es improbable que se desvíe hacia el suroeste, los barcos que navegan por nuestra costa harán bien en estar alerta".

Nota de la RAM. Clement Wragge fue el primer meteorólogo que nombró a los ciclones tropicales.

El comercio de la conchas de perla

La especie más grande de ostra perlera, pinctada maxima, se encontró en abundancia en el estrecho de Torres hasta mediados del siglo XIX. Su concha había sido recolectada por aborígenes y habitantes de las islas del Estrecho de Torres para utilizarla como adorno y herramienta durante miles de años.

A finales del siglo XIX, las conchas de ostras perleras comenzaron a adquirir gran valor en Europa y América del Norte como material para botones, incrustaciones de muebles, mangos de cubiertos y adornos personales.

El norte de Australia era un importante proveedor de conchas de perla para el mundo.

Industria del estrecho de Torres

En 1869, el capitán William Banner de Sydney se convirtió en el primer europeo en descubrir cantidades comerciales de ostras perleras mientras buscaba trepang (pepino de mar) en el estrecho de Torres, iniciando así la industria perlera de Queensland.

Con sede en Thursday Island, la industria creció rápidamente y en 1900 empleaba a una fuerza laboral multinacional y multiétnica de 2.000 personas.

Capitanes de barco, buzos y tripulantes llegaron desde las islas del Estrecho de Torres, las islas del Pacífico Sur, el Sudeste Asiático, India, Sri Lanka, Japón y Filipinas para trabajar en cientos de lugres de dos mástiles en flotas propiedad de empresas como James Clark and Co., con sede en Brisbane. En su punto álgido de demanda, entre 1889 y 1891, la concha perlada valía 400 libras esterlinas (unos 80.000 dólares actuales) la tonelada.

La concha de perla se recolectaba inicialmente en aguas costeras poco profundas. Cuando estas reservas se agotaron, las flotas exploraron mayores profundidades, utilizando goletas como estaciones flotantes que transportaban agua y otras provisiones para entre 10 y 20 lugres.

Al igual que con otras ocupaciones marineras de la época, una de las mayores amenazas para la seguridad de los perleros era el tiempo asociado a tormentas y ciclones.

Pronóstico del tiempo

La predicción meteorológica sinóptica (el análisis de muchas observaciones tomadas simultáneamente en un área extensa) era bien entendida a finales del siglo XIX.

Queensland tuvo un pionero en este campo, Clement Wragge, quien, como meteorólogo gubernamental entre 1887 y 1902, inició la costumbre de nombrar los sistemas meteorológicos, incluso con nombres de políticos que lo habían molestado.

Bajo la dirección de Wragge, las estaciones meteorológicas informaban sobre las condiciones y las lecturas de la presión barométrica a través de la línea telegráfica terrestre que conectaba Brisbane con Thursday Island (vía Cooktown).

En 1899, cuando la comunicación por radio todavía estaba en sus inicios, los pronósticos y avisos meteorológicos se comunicaban a los barcos en el mar mediante señales visuales desde una estación.

En Queensland, la estación de señales costeras más septentrional se encontraba en Grassy Hill, Cooktown. Los capitanes de barco que se encontraban fuera del alcance de estas señales debían confiar en su propia experiencia y en las lecturas del barómetro para predecir el mal tiempo y tomar medidas para proteger a su tripulación y sus embarcaciones.

Clement Wragge, 11 de marzo de 1899:

"Lamentamos mucho, en verdad, no tener medios para avisar a los barcos faro y a las flotas perleras de la proximidad de tormentas entre el estrecho de Cooktown y el de Torres".

Avance del ciclón Mahina

El 3 de marzo, Clement Wragge describió las condiciones entre Papua Nueva Guinea y Nueva Caledonia como “sospechosas”.

En su pronóstico del 6 de marzo de 1899, Wragge denominó ciclón Mahina, una nueva perturbación tropical que se desarrollaba al sureste de Sudest (isla Vanatinai, Papúa Nueva Guinea). También señaló el desarrollo de un segundo ciclón, Nachon, en el golfo de Carpentaria.

El 8 de marzo, Wragge escribió que temía que el Mahina no fuera tan suave y apacible como el navío tahitiano de ese nombre, pues probablemente nos causaría algunos problemas. Se han enviado nuevamente avisos especiales a todas las ciudades costeras y se han izado las señales de tormenta tropical para beneficio de la navegación.

Sin embargo, el ciclón tropical Mahina ya había azotado la bahía de Bathurst (a 167 kilómetros al norte de Cooktown) alrededor de las 23:00 del sábado 4 de marzo. Terminó a las 10:00 de la mañana siguiente.

El ciclón más mortal de Australia

Cuando el Mahina impactó, había alrededor de 1.000 hombres, mujeres y niños a bordo de alrededor de ocho goletas y más de 100 lugres anclados en el área de la bahía Princess Charlotte y la bahía Bathurst para descargar proyectiles.

Más de la mitad de la flota fue destruida durante la noche y al menos 307 personas murieron.

De las goletas de la bahía de Bathurst, sólo el Crest of the Wave sobrevivió porque su capitán, William Porter, un neozelandés, cortó su mástil para evitar que volcara.

El ciclón produjo olas y marejada ciclónica enormes. El agua se extendió tierra adentro matando a más gentes.

Según un relato contemporáneo del ciclón Mahina, The Pearling Disaster, 1899: Un Memorial (escrito por la familia de una de sus víctimas), el agente John Kenny de la Policía Montada Nativa de Queensland estaba acampado con cuatro soldados indígenas cerca de la bahía de Ninian, a unos 40 pies (12 metros) sobre el nivel del mar y aproximadamente media milla (800 metros) tierra adentro, cuando fueron inundados por el agua del mar hasta la cintura.

No se sabe si hubo indígenas muertos en la inundación, aunque hubo informes de que algunos fueron arrastrados al mar (posiblemente más de 100).

Testigos que visitaron la zona poco después informaron haber visto hierba arrancada del suelo y cadáveres de delfines a seis metros sobre el nivel del mar.

La noticia del ciclón no llegó a Brisbane hasta el 8 de marzo, y dos días después se iniciaron las labores de rescate. Los indígenas locales ya habían enterrado los numerosos cadáveres que habían llegado a la costa.

Sin embargo, algunas personas sobrevivieron y los periódicos publicaron historias de hombres y mujeres que nadaron durante días para llegar a tierra, con personas que no sabían nadar sostenidas sobre sus espaldas.

Cicl��n tropical Mahina en los libros de récords

Mahina fue un ciclón tropical de categoría 5, como todos los ciclones con una presión central de 929 hectopascales (hPa) o menos. El ciclón Tracy tuvo una presión de 950 hPa y el ciclón Yasi, que cruzó la costa norte de Queensland en 2011, registró 929 hPa. La tormenta con la presión más baja registrada (870 hPa) fue el tifón Tip en 1979.

Según el Desastre de la Perla de 1899, en la cima del Mahina, el capitán Porter registró una presión barométrica de 27 pulgadas de mercurio (inHg), equivalente a 914 hPa. Sin embargo, una revisión de la evidencia histórica realizada en 2014 sugiere que Porter registró una presión mucho menor (26 pulgadas [880 hPa]), pero que nadie en ese momento creía que tal medida fuera posible.

Si la presión de Mahina cayera a 880 hPa, esto lo convertiría en uno de los ciclones tropicales más intensos jamás registrados y, según las investigaciones actuales, capaz de producir una inundación en tierra por marejada ciclónica de mar de 12 m y posiblemente se llegó a los 13 m.

Fuente: Museo Nacional de Australia, MNA