¿Qué nos traerá el próximo ciclo solar?

El pasado 19 de enero de 2010, el Sol, antes tranquilo y reservado, entró en erupción con una ráfaga violenta de luz y de energía - una llamarada solar de la clase M, la más grande observada en casi dos años. Durante las 24 horas siguientes, cuatro llamaradas más de clase M entraron en erupción de la misma mancha solar, cada una más poderosa que la anterior.

Esto fue recibido con entusiasmo por los físicos solares, que han estado languideciendo durante el período más reservado de actividad solar en casi un siglo. Las manchas solares, las llamaradas y las erupciones de plasma disminuyen típicamente en un ciclo de 11 años, pero el ciclo solar más reciente duró 12.5 años. "Un gran número de mis colegas se preguntaban si incluso habría un nuevo ciclo, " dice el físico solar David Hathaway de la NASA/ Centro de Vuelo espacial en Huntsville, Alabama.

Recreación del satélite SDO, Solar Dynamics Observatory. Fuente NASA.

El 9 de febrero de 2010, la NASA planeaba lanzar su Observatorio de Dinámica Solar (SDO), justo a tiempo para observar la actividad del Sol. Usando un conjunto de instrumentos SDO sondeará los funcionamientos internos del Sol, incluyendo cómo el material fluye dentro de él, y ayuda a generar su campo magnético y cómo se lanza esa energía. Los resultados podrían ayudar a los investigadores a mejorar su comprensión de las fluctuaciones en la actividad solar.

"El Sol está siendo mucho más interesante de analizar y entender hoy por hoy" dice Frank Eparvier, físico solar en la universidad de Colorado en Boulder. "Queremos realmente conseguir que el SDO esté allí para analizar el máximo siguiente."

El ciclo solar 24 se espera que alcance su máximo en marzo o abril de 2013 (basado en datos del ciclo de octubre de 2009). Fuente: Hathaway/NASA/MSFC.

Eparvier es uno de los 13 científicos encargados de combinar y trabajar con docenas de predicciones y de publicar la predicción oficial de la llegada y de la fuerza del ciclo solar próximo, el ciclo 24. En abril de 2009, el grupo alcanzó un consenso que el máximo solar llegaría relativamente tarde, en mayo de 2013, y será menos intenso que el promedio, con solamente 90 manchas solares por día en su pico máximo. Pero había una discorde notable: Mausumi Dikpati del Centro Nacional para la Investigación atmosférica en Boulder que piensa que el ciclo 24 tendrá por lo menos 150 manchas solares en su máximo. El ciclo solar pasado llegó aproximadamente a 120 manchas solares.

Fuerza a la fuerza

La diferencia para el ciclo 24 radica en los diversos métodos usados para predecir actividad solar. Históricamente, los métodos más fiables de predicción han sido las técnicas del precursor que se basan en la fuerza del campo magnético durante el mínimo anterior. Un número de precursores modelados sugiere que el pico para el ciclo solar 24 será pequeño.

Pero Dikpati utiliza un método diferente, un modelo llamado solar-dínamo que incorpora teorías de cómo el material de dentro del Sol viaja desde sus polos hacia el ecuador. Ella sostiene que el material puede tardar décadas, no algunos años, para hacer este viaje - por lo que ese máximo pasado no dice mucho, si acaso, sobre cómo será el siguiente.

Dikpati dice que su modelo ha predicho retrospectivamente los últimos ocho ciclos con la exactitud del 96%. Ésos ciclos anteriores, sin embargo, también fueron utilizados para calibrar su modelo, y el modelo no se ha utilizado todavía para predecir la actividad futura. "La prueba verdadera que queremos ver es hacer una predicción antes de que [el ciclo] haya sucedido realmente, " dice a Doug Biesecker de la NOAA en Boulder, Colorado. Las predicciones de otros modelos solar-dínamo se han diferenciado de las de Dikpati.

El SDO puede ayudar a aclarar la confusión dando una mirada más profunda con todo en los campos de flujo dentro del Sol. También medirá el campo magnético en la superficie, tomará imágenes de alta resolución de la corona y medirá las emanaciones ultravioleta extrema del Sol.

Desde su órbita, el observatorio tardará imágenes cada 10 segundos durante 5 años, dando a los astrónomos su primera mirada cercana y continua de la actividad solar. Los astrónomos toman actualmente solamente de una a dos imágenes al día, y pueden ver solamente la parte del Sol que da la cara a la Tierra.

Texto:
http://www.nature.com/news/