Glaciares en un mundo cálido

Los escudos de hielos de la Antártida crecieron en un clima mucho más cálido que el actual.

Figura 1. ¿Puede persistir el hilo polar en periodos cálidos? Quizás, bajo de algunas condiciones.

El inmenso casquete de hielo parece haberse formado en la Antártida hace alrededor 91 millones de años, durante un período de calentamiento extremo de efecto invernadero.

El Turoniano, una subdivisión del Cretácico que duró desde  hace 93.5 millones  a 89.3 millones de años, fue uno de los períodos más cálidos desde que vida comenzó sobre la Tierra. Las temperaturas tropicales de la superficie del mar llegaron a los cerca de 34-37 ºC,  5 ºC  más cálidas que las de hoy. Incluso las aguas que rodeaban la Antártida alcanzaban los 20ºC,  lo bastante cálidas como para que los cocodrilos vivieran donde los pingüinos nadan hoy.

Fue asumido en este mundo, donde la atmósfera se pensaba  que contenía  de 3 a10 veces los niveles de gases invernadero de hoy,  que no habría habido glaciares grandes en los Polos. Pero esto parece ser incorrecto,  según algunos  investigadores que informan en Science 1.

"Es  estimulante e informativo pensar sobre qué clase de condiciones climáticas permiten generalmente la formación de los casquetes de hielo polares," dice a Michael Oppenheimer, científico en la universidad de Princeton en Nueva Jersey. “Pero uno debería ser muy cauteloso sobre la formación de análogos entre la historia lejana de la Tierra y los tiempos modernos." Hay demasiado poco en términos de hechos firmes o de detalles sobre este acontecimiento antiguo para extrapolarlo al clima hoy,  dice.

Un cambio químico

Un equipo internacional, conducido por el geólogo André Bornemann de la universidad de Leipzig en Alemania, analizaba los sedimentos del Atlántico tropical. Encontraron que hace 91.2 millones de años, agua de mar cambio para contener una mayor proporción de una forma más pesada de oxígeno. La mejor explicación, dicen, es que los isótopos más ligeros se evaporaron preferentemente, y fue capturado más adelante por el hielo, después de caer como nieve en el Polo.

Esta conclusión es consistente con otros datos que sugieren que los niveles del mar cayeron hasta 40 metros aproximadamente en el mismo periodo. Una acumulación del hielo polar es una explicación posible. El equipo sugiere que los grandes glaciares  cubrieron partes de la Antártida, que estaba entonces en su actual posición polar, durante cerca de 200.000 años. Los glaciares eran probablemente la  mitad del tamaño del actual casquete de hielo antártico, y, a diferencia de hoy, no alcanzaban el mar.

El desconcertante puzzle para los investigadores es  entender cómo el crecimiento  glaciar fue accionado durante un período de calentamiento global intenso. Una explicación posible, dice Bornemann, es que un ciclo del agua intensificado en el clima efecto invernadero condujo a nevadas crecientes sobre las montañas y las altas mesetas de la Antártida.

Pero los investigadores piensan que esta actividad hidrológica duró más tiempo que los  200,000 años.  Algún otro fenómeno  de corta vida debió también haber estado ocurriendo. Quizás un ciclo conocido de 400,000 años en la excentricidad de la órbita de la Tierra alrededor del sol también ayudó a refrescar los Polos,  especula el equipo de investigadores.

El hielo futuro

El trabajo debería añadir la comprensión de los investigadores de cómo los casquetes de hielo  se forman, persisten y se derriten. La mayoría de los modelos del clima actual sugieren que ése es la clave del hielo de la Antártida, que cae al este de una cordillera de montañas y  que cruza el continente,  que no se derrumbe o colapse incluso en ambiente de un calentamiento absolutamente substancial. Pero el hielo al oeste de las montañas no está tan seguro.

Los datos de este trabajo no son lo bastante exactos como para ayudar a determinar  cuándo ese hielo se derretirá. "Podríamos perder rápidamente todo el hielo de Groenlandia y de la Antártida occidental, y sin embargo no sería contrario a este trabajo," afirmó Oppenheimer.

Referencias

Bornemann, A. et al. Science 319, 189-192 (2007). Article

Publicado el 10 de enero de 2008 | Nature | doi:10.1038/news.2008.430