Los trópicos crecen a 48 km por década
Los trópicos se están expandiendo medio grado por década. ¿Por qué?
En un atlas, el límite de los trópicos está marcado por el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio, a unos 23 grados al norte y al sur. Estas líneas están determinadas por el lugar donde el sol está directamente sobre los solsticios de diciembre y junio.
Pero desde una perspectiva climática, la mayoría de los científicos dibujan los bordes de los trópicos en lugar del límite cercano de la célula de Hadley, un patrón de circulación a gran escala donde el aire caliente sube en el ecuador y vuelve a la tierra, más fresco y más seco, en algún lugar alrededor 30 grados de latitud al norte (la parte superior del desierto del Sahara y México) y 30 grados al sur (la parte inferior del desierto de Kalahari).
La palabra "tropical" a menudo nos recuerda las selvas tropicales, las aves coloridas y el exuberante follaje que gotea, pero la gran mayoría de la región central de nuestro planeta es en realidad bastante seca.
"La proporción es algo así como 100 a 1", dice Jian Lu, un científico del clima en el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste en Richland, Washington.
Hace aproximadamente una década, los científicos notaron por primera vez que este cinturón seco parecía estar creciendo. Los bordes secos de los trópicos se están expandiendo a medida que los subtrópicos empujan tanto al norte como al sur, trayendo un clima cada vez más seco a lugares como el Mediterráneo. Mientras tanto, la región ecuatorial se están haciendo más pequeña con fuertes lluvias en realidad se está contrayendo, Lu dice: "La gente lo llama la contracción del trópico".
En un artículo publicado en agosto de 2018, Lu y sus colegas rastrearon cómo y por qué la célula de Hadley se está expandiendo. Descubrieron que desde que comenzaron los registros satelitales a fines de la década de 1970, los bordes de los trópicos se han estado moviendo a aproximadamente 0.2-0.3 grados de latitud por década (tanto en el norte como en el sur).
El cambio ya es dramático en algunas áreas, Lu dice: el promedio de más de 30 años es aproximadamente un grado de latitud, o aproximadamente 113 km, pero en algunos lugares la expansión seca es mayor. El resultado es que el límite entre donde se está haciendo más húmedo y donde se está haciendo más seco se está empujando más hacia el norte, lo que hace que incluso los países más al norte que Alemania y Gran Bretaña estén más secos.
Mientras tanto, los países ya secos del Mediterráneo están realmente sintiendo el cambio: en 2016, por ejemplo, la región del Mediterráneo oriental tuvo su peor sequía en 900 años. La última vez que los trópicos se expandieron hacia el norte (desde 1568 a 1634, debido a las fluctuaciones naturales del clima), las sequías ayudaron a desencadenar el colapso del Imperio Otomano.
El equipo de Lu informa que hay varios motivos para el cambio en la celda de Hadley, incluido el agujero de ozono en el hemisferio sur y el calentamiento del hollín negro en la contaminación del aire de Asia, junto con el aumento de la temperatura del aire de los gases de efecto invernadero.
Los cambios en las temperaturas de la superficie del mar, dice Lu, parecen estar causando al menos la mitad del cambio. Eso significa que predecir la futura expansión tropical es difícil, dice Lu. "No podemos ponerle un número, pero tenemos una idea general de que seguirá aumentando".
Referencia
Re-examining tropical expansion. Paul W. Staten, Jian Lu, Kevin M. Grise, Sean M. Davis & Thomas Birner. Nature Climate Change. Volume 8, pages768–775 (2018) DOI: 10.1038/s41558-018-0246-2