Efectos de los ciclones tropicales en las profundidades del océano

Los ciclones tropicales dejaron sus marcas en las páginas de noticias y en algunos libros de registros en 2018. También es probable que dejen algunas marcas donde no podemos verlos claramente: en las profundidades del océano.

Efectos De Los Ciclones Tropicales En Las Profundidades Del Océano

La temporada de huracanes en las cuencas de los océanos Atlántico y Pacífico oriental terminó oficialmente el 30 de noviembre de 2018, mientras que la temporada de tifones en el Pacífico occidental y la temporada de ciclones en la cuenca del norte de India nunca terminarán realmente.

Las temporadas en el Atlántico y el Pacífico occidental trajeron aproximadamente el número promedio de tormentas tropicales, interrumpidas por algunas excepcionalmente fuertes. Las cuencas de la India y el Pacífico oriental vivieron una actividad muy por encima de lo normal.

A medida que estas tormentas tropicales asombrosas y terribles se mueven a través del océano, agitan la superficie y dejan franjas de agua más fría a su paso. Las temperaturas de la superficie del mar pueden bajar hasta 5 ºC (9 ° F) dentro de uno o dos días del paso de una tormenta tropical. En el proceso, grandes cantidades de calor y humedad se transfieren del océano a la atmósfera. Al mismo tiempo, parte de ese calor también se está hundiendo en el mar, lo que podría tener implicaciones para el clima estacional ya largo plazo.

Efectos De Los Ciclones Tropicales En Las Profundidades Del Océano

Estos mapas muestran los efectos de tres de las tormentas más potentes de 2018: el súper tifón Trami de categoría 5 (arriba), el huracán Willa de categoría 5 (centro) y el ciclón de categoría 3 Mekunu (abajo). Cada mapa muestra las anomalías en la temperatura de la superficie del mar tras cada tormenta; es decir, cuánto se situó la capa superficial por encima o por debajo de la temperatura promedio a largo plazo para la época del año.

Factores que enfrían las aguas del mar al paso de un ciclón tropical

Los científicos han sabido desde hace algunos años que los huracanes y los tifones crean estelas frías. A medida que los vientos huracanados se arremolinan sobre el océano, evaporan el agua (y con ella, el calor) hacia la atmósfera. Impulsan corrientes divergentes que alejan las masas de agua caliente del centro de la tormenta, lo que hace que las aguas más frías y profundas suban desde las profundidades para reemplazarlo (afloramiento). Luego está la lluvia refrescante que cae en el mar y la falta de luz solar debido a la espesa cubierta de nubes. Todos estos factores enfrían la superficie del mar, lo que puede frenar e incluso apagar el desarrollo de tormentas en la misma zona por un tiempo.

De acuerdo con Isaac Ginis, oceanógrafo de la Universidad de Rhode Island (URI), este efecto de enfriamiento de la superficie puede abarcar cientos de kilómetros a través de la superficie del océano y, por lo general, alcanza de 150 a 200 metros (500 a 650 pies) hacia el océano más profundo. Cuanto más intenso es el ciclón tropical, más profundos pueden ser los efectos de agitación y mezcla. Las tormentas que se mueven lentamente también llegan más profundas. Las tormentas más intensas pueden mezclar el agua hasta 400 metros (1300 pies).

Efectos De Los Ciclones Tropicales En Las Profundidades Del Océano
En la superficie, en los 20 a 30 metros superiores (60 a 100 pies) del agua, los efectos de enfriamiento pueden durar de 30 a 40 días, anotó Ginis, ya que la luz solar calienta lentamente la capa de superficie nuevamente. Pero los cambios en las profundidades oscuras pueden durar meses, según un estudio coautor de Ginis y sus colegas (ver aquí). Debido a que todo ese calor de la superficie del pre-ciclón tiene que ir a algún lugar, calienta las capas más profundas del océano. Esto puede tener un efecto en la circulación termohalina, el gran sistema que mueve el calor y la sal alrededor del océano global.

Ginis y otros oceanógrafos están investigando los efectos a largo plazo de este fenómeno de bombeo de calor. Años como el 2018, con muchos huracanes y tifones intensos, pueden llevar cantidades significativas de calor al océano. Pero las leyes de la física dicen que tiene que salir con el tiempo.

El equipo de investigación de la URI ha encontrado alguna evidencia de que en el Pacífico occidental el calor migra desde las latitudes medias hacia el ecuador. Luego puede moverse a lo largo de las corrientes ecuatoriales desde el Pacífico occidental hasta el Pacífico oriental. (Esas corrientes son una parte clave del patrón de El Niño-Oscilación del Sur). En otros casos, puede ser que salga del océano en latitudes medias durante el invierno.

"Necesitamos más investigaciones para descubrir de dónde sale este calor porque podría tener implicaciones climatológicas significativas", dijo Ginis. “Escuchamos mucho sobre cómo el cambio climático podría afectar a los ciclones tropicales, pero también puede ser que los ciclones afecten el clima. Esto no se refleja a menudo en los modelos climáticos”.

En el Atlántico norte, en 2018, se formaron 15 tormentas tropicales, ocho de ellas se convirtieron en huracanes y dos (Florence y Michael) se convirtieron en tormentas mayores (categoría 3 o superior). El Pacífico oriental tuvo 23 tormentas totales y 13 huracanes, 10 de ellos mayores. En el Pacífico occidental, se formaron 29 tormentas tropicales; 14 se convirtieron en tifones y siete de ellos alcanzaron la fuerza de supertifón. El Océano Índico del Norte tuvo su temporada más activa desde 1992, con 13 depresiones tropicales, con cuatro que se convirtieron en tormentas ciclónicas severas o muy severas.

Todo ese calor y energía tenía que ir a alguna parte.

Imágenes de  NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos del proyecto Multiscale Ultrahigh Resolution (MUR). Historia de Mike Carlowicz.

NASA Earth Observatory

Esta entrada se publicó en Noticias en 16 Dic 2018 por Francisco Martín León