Las termitas emiten metano
Pero sus montículos lo filtran parcialmente cuando pasa al aire
Se presta mucha atención a la flatulencia productora de metano de la población bovina del mundo, pero un nuevo estudio demuestra que las termitas también emiten metano, importante gas efecto invernadero, GEI.
Algunas estimaciones sugieren que las termitas son responsables de entre el 1 y el 3 por ciento de las emisiones globales de metano. Pero según las últimas investigaciones, aproximadamente la mitad del gas de efecto invernadero se filtra de la atmósfera por bacterias que viven dentro de los montículos de termitas.
Al igual que las vacas y otros rumiantes, las termitas dependen de las bacterias en sus entrañas para ayudarlas a descomponer el material vegetal. Uno de los subproductos gaseosos del proceso de descomposición es el metano.
Pero en un esfuerzo por comprender mejor el ciclo del metano dentro del ecosistema de las termitas, los científicos descubrieron que los microbios que viven en las paredes de los montículos de termitas, así como el suelo subyacente, capturan cantidades significativas del metano producido por las termitas.
Los microbios pertenecen a un grupo de bacterias llamadas metanótrofos. Como su nombre lo indica, los microbios dependen del metano como su principal fuente de energía.
"Están en el suelo de su jardín, en el suelo de su ciudad, en el bosque, incluso en suelos agrícolas", dijo Stefan Arndt, profesor de la Universidad de Melbourne, en un comunicado de prensa. "La lógica te diría que debería haber estas bacterias metanótrofas también en los montículos de termitas, porque están en todas partes".
Arndt y sus colegas se vieron obligados a desarrollar métodos especiales para medir el ciclo del metano dentro de los montículos de termitas. Los científicos necesitaban aislar tres procesos separados: producción de metano, transporte y consumo.
En muchos ecosistemas, los tres procesos se pueden delinear fácilmente, pero dentro de las estructuras elaboradas que son montículos de termitas, ocurren al mismo tiempo y lugar.
"En los montículos de termitas el proceso es mucho más complejo. No sabes dónde están las termitas, por lo que no sabes dónde está la producción", dijo el investigador de la Universidad de Melbourne, Philipp Nauer. "El otro desafío es la estructura del montículo en sí. No es una estructura uniforme, tiene redes complejas de cámaras y canales y diferentes porosidades, dependiendo de dónde se mire".
Utilizando tomografías computarizadas de antiguos montículos de termitas, así como fotografías de montículos activos, los científicos desarrollaron un modelo 3D para estimar las estructuras internas de los montículos donde los científicos monitoreaban las emisiones de metano.
Los investigadores también inyectaron metano, unido a un gas trazador, argón, en los montículos de termitas y midieron cuánto se emitía a la atmósfera. Los científicos realizaron el experimento en 23 montículos construidos por tres especies diferentes de termitas. En promedio, la mitad del metano fue interceptado por microbios que viven en los montículos.
Gracias a los nuevos datos, publicados esta semana en la revista PNAS, los científicos pueden estimar con mayor precisión la contribución de las termitas a las emisiones globales de metano. Los investigadores también pueden usar el nuevo análisis para medir con mayor precisión las poblaciones de termitas.
"Ahora, con los métodos que el Dr. Nauer ha desarrollado y aplicado a estos montículos de termitas, se tiene una muy buena idea de cuántas termitas están realmente dentro", dijo Arndt. "Entonces, puedes ver la estacionalidad de las poblaciones, y esto es algo que no es muy conocido. Realmente no sabemos mucho sobre la ecología de estas especies, porque son muy buenos para esconderse".
Referencia
Termite mounds mitigate half of termite methane emissions.Philipp A. Nauer, Lindsay B. Hutley, and Stefan K. Arndt.
PNAS
https://doi.org/10.1073/pnas.1809790115