El largo viaje del polvo sahariano
El desierto del Sahara, el Caribe y Texas pueden estar a miles de kilómetros de distancia, pero una enorme nube de polvo conectó estos lugares a fines de junio de 2018.
El 18 de junio, los satélites comenzaron a detectar gruesas columnas de polvo sahariano que pasaban sobre Mauritania, Senegal, Gambia y Guinea-Bissau antes de moverse sobre el Océano Atlántico. Durante los siguientes diez días, los cielos de África occidental y del Atlántico tropical se tiñeron de un matiz amarillo característico a medida que los vientos empujaban pulso tras pulso el polvo sahariano hacia el oeste. Según un análisis preliminar, esto trajo al Atlántico tropical una de sus semanas más polvorientas en 15 años.
El mapa de arriba muestra el polvo que cruza el Atlántico el 28 de junio de 2018, como lo representa el Modelo del Sistema de Observación de la Tierra Goddard, Versión 5 (GEOS-5). Una simulación de GEOS-5 muestra penachos de polvo de lugares tan lejanos como Irak y Arabia Saudita que atraviesan el norte de África a mediados de junio. Sin embargo, gran parte del polvo que cruzó el Océano Atlántico parecía provenir de la depresión de Bodele, un lecho de un lago seco en el noreste de Chad.
GEOS-5 es un modelo atmosférico global que usa ecuaciones matemáticas para representar procesos físicos. Las mediciones de las propiedades físicas, como la temperatura, la humedad y las velocidades e indicaciones del viento, se combinan rutinariamente en el modelo para mantener la simulación lo más cerca posible de la realidad observada. Los millones de cálculos involucrados en un modelo tan detallado requieren miles de procesadores de computadora.
Varios satélites han capturado imágenes del polvo cruzando el Atlántico. NOAA compartió una impactante imagen de GOES-EAST el 27 de junio de 2018. Los sensores MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) en los satélites Terra y Aqua también tomaron imágenes del polvo varias veces. El 24 de junio de 2018, el sensor MODIS en Aqua adquirió la imagen de abajo, que muestra las nubes arremolinándose en un patrón llamativo mientras los vientos fluyen alrededor de las islas de Cabo Verde. Toda la escena está nublada por el polvo.
Normalmente, cientos de millones de toneladas de polvo se recogen en los desiertos de África y se arrastran a través del Océano Atlántico cada año.
Ese polvo ayuda a construir playas en el Caribe y fertiliza los suelos del Amazonas. Afecta la calidad del aire en América del Norte y del Sur. Es probable que desempeñe un papel en la supresión de los huracanes y la disminución de los arrecifes de coral también.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens y Lauren Dauphin, utilizando datos GEOS-5 de la Oficina de Modelización y Asimilación Global en NASA GSFC, y datos MODIS de Lance / EOSDIS Rapid Response. Historia de Adam Voiland.
Instrumentos: Aqua – MODIS y Modelo
NASA Earth Observatory