Tiempo severo desde el espacio
NASANuestra sociedad es cada vez más vulnerable al tiempo severo espacial. ¿Usted sabía que una llamarada o irrupción solar puede hacer que muchas cosas dejen de funcionar?
Esa es la conclusión asombrosa de un estudio financiado por la NASA y la Academia de Ciencias, titulado “Eventos de tiempo severo del espacio. Entendiendo los impactos económicos y sociales”. En el informe de 132 páginas, los expertos detallaron qué puede suceder en nuestra sociedad moderna, de alta tecnología en caso de " una súper llamarada" solar; seguido por una tormenta geomagnética extrema. Encontraron que casi nada es inmune al tiempo del espacio incluso el agua en su cuarto de baño.
Auroras sobre Blair, Nebraska, durante una tormenta geomagnética en mayo de 2005. Crédito de foto: Mike Hollingshead/Spaceweather.com.
El problema comienza con la red de energía eléctrica. "La energía eléctrica es elemento clave en la vida moderna; la piedra angular del resto de las infraestructuras y servicios”. Con todo es particularmente vulnerable al mal tiempo del espacio. Las corrientes de tierra inducidas durante las tormentas geomagnéticas pueden derretir realmente las bobinas de cobre de transformadores en el corazón de muchos sistemas de distribución de la energía. Las líneas eléctricas actúan como las antenas, extendiendo las corrientes y el problema sobre una amplia área. El fallo eléctrico geomagnético más famoso sucedió durante una tormenta del espacio en marzo de 1989 cuando seis millones de personas en Quebec sufrieron una pérdida de energía por 9 horas.
Según el informe, las redes de energía pueden ser más vulnerables que nunca. El problema es la interconectividad. Estos últimos años, las utilidades han ensamblado redes juntas para permitir la transmisión interurbana de energía barata a áreas de demanda repentina. En un día de verano cálido en California, por ejemplo, la gente en Los Ángeles pudo funcionar con sus acondicionadores de aire con la energía encaminada desde Oregón. Tiene sentido económico detectarlas. La interconectividad hace que el sistema sea susceptible a una vasta "cascada de fallos."
Para estimar la escala de tal fallo, el co-autor del informe Jhon Kappenmann del Metatech Corporation analizó la gran tormenta geomagnética de mayo de 1921, que produjo corrientes de tierra tan intensas como diez veces más fuerte que la tormenta en 1989 de Quebec, y modeló su efecto sobre la red moderna de energía. Él encontró más de 350 transformadores en peligro de daño permanente y 130 millones de personas sin energía. La pérdida de electricidad se extendería a través de la infraestructura social con la " distribución de agua afectada en varias horas; los alimentos perecederos y las medicinas perdidas entre 12-24 horas; la pérdida de calefacción/de aire acondicionado, deposición de aguas residuales, servicio de teléfono, aprovisionamiento de combustible y así sucesivamente”
"El concepto de interdependencia, " apunta el informe, " es evidente en la falta de disponibilidad del agua debido a la interrupción a largo plazo de la energía eléctrica--y la imposibilidad de re-arrancar un generador eléctrico sin el agua en el lugar."
¿Qué ocurriría si la supertormenta de mayo de 1921 aconteciera hoy? Un mapa de los E.E.U.U. de los transformadores vulnerables con áreas del derrumbamiento probable del sistema. Un mapa de estado-por-estado de la vulnerabilidad está también disponible: Pulse aquí . Crédito: Academia de Ciencias nacional.
La tormenta geomagnética más fuerte registrada hasta ahora es la conocida como evento de Carrington en agosto-septiembre de 1859, nombrad a así después de que el astrónomo británico Richard Carrington observó la llamarada solar con sus ojos y sin ayuda, mientras proyectaba una imagen del sol en una pantalla blanca. La actividad geomagnética accionada por la explosión electrificó líneas de telégrafo, impactó en los técnicos, quemando los papeles del telégrafo. Luces norteñas se extendieron al sur y se vieron en Cuba y Hawaii; las auroras sobre las Montañas Rocosas eran tan brillante que el resplandor despertó a los campistas que comenzaron a preparar el desayuno porque pensaron que era de mañana. Las mejores estimaciones alinean el acontecimiento de Carrington como 50% o más intenso que la supertormenta de mayo de 1921.
"Una repetición contemporánea del acontecimiento de Carrington causaría interrupciones sociales y económicas extensas, " advierte el informe. Los fallos eléctricos estarían acompañados por apagones de radio y los malfuncionamientos basados en los satélites; las telecomunicaciones, la navegación por GPS, actividades bancarias y las finanzas, y el transporte todas se verían afectadas. Algunos problemas se corregirían con el desvanecimiento de la tormenta: la radio y las transmisiones GPS podían ponerse a trabar bastante rápidamente. Otros problemas serían duraderos: un transformador de grandes dimensiones quemado, por ejemplo, puede llevar semanas o meses su reparación. El impacto económico total en el primer año solamente podía alcanzar los $2 billones, unas 20 veces mayores que los costes de un huracán Katrina, para utilizar un ejemplo más reciente.
Una tela de interdependencias hace de la economía moderna especialmente sensible a las tormentas solares. Fuente: Departamento de Homeland Security.
¿Cuál es la solución?
Las concluisones del informe hacen una llamada de atención para el diseño de las infraestructuras, códigos mejorados y las frecuencias de GPS, y las mejoras en la previsión meteorológica del espacio. El pronóstico fiable es la clave. Si los operadores para uso general y basado en los satélites saben que una tormenta está acercándose, ellos pueden tomar medidas para reducir el daño, desconectando las redes, blindando la electrónica vulnerable, accionando el hardware crítico. Algunas horas sin energía son mejores que algunas semanas sin ella.
La NASA ha desplegado una flota de naves espaciales para estudiar el sol y sus erupciones. El observatorio solar y de Heliosférico (SOHO), las sondas Stereo, Ace, Wind y otras están en la tarea. Los físicos de la NASA usan datos de estas misiones para entender la física subyacente de las fulguraciones, de las llamaradas y de tormentas geomagnéticas; personal en el Centro de Predicción del tiempo espacial de la NOAA usan los resultados, alternadamente, para ajustar sus pronósticos.
En este momento, nadie sabe cuándo otra súper tormenta solar entrará en erupción. Podría ser dentro de 100 días o de 100 años.
Autor: Dr. Tony Phillips | Créditos: http://science.nasa.gov/
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