Cosechas que enfrían: una solución parcial y “brillante” para combatir el calentamiento global (resumen)

Un equipo de investigadores en la Universidad de Bristol, Reino Unido, está sugiriendo el cambio de cosechas  por aquellas que pueden ayudar a refrescar al planeta reflejando más luz del sol hacia el exterior.

Las plantas con capas cerosas en sus hojas reflejan más luz del sol que otras. Si las variantes más reflectantes fueran plantadas en lugar de las menos reflectantes, el albedo - la proporción de luz del sol reflejada nuevamente al espacio – de la tierra cultivada aumentaría. Otras superficies que tienen el mismo efecto, refrescarían la superficie de la Tierra.

Andy Ridgwell y sus colegas sugieren que la manipulación de la consistencia cerosa de las cosechas con técnicas tradicionales de crecimiento o de modificación genética elevaría su albedo en cerca del 20%, desde el 0.2 al 0.24.

En base a la modelización del clima, calculan que el planeta se refrescaría una modesta cantidad de 0.11 ºC. "Es muy pequeño en el promedio global, " dice Ridgwell. Pero " lo qué es más importante es el efecto en el verano en regiones específicas”. Las latitudes medias de Norteamérica y de Eurasia podían refrescarse cerca de 1 °C en junio, julio y agosto, según los modelos. Ridgwell y sus colegas divulgaron sus resultados en Current  Biology.

Los modelos también muestran el enfriamiento pronunciado en el norte del Océano Atlántico y en el mar de Barents en invierno -  que puede tener un efecto positivo sobre el hielo marino - solamente una desecación del suelo en algunas partes de los subtrópicos.

Solución brillante

Varios esquemas para aumentar el albedo terrestre se han sugerido, incluyendo la inyección de partículas de aerosoles en la estratosfera y el aumento de la reflectividad de las nubes sobre el océano. Aunque la aproximación de Ridgwell es menos “poderosa” que algunas sugerencias anteriores, él dice que la idea del  aumento del  albedo por las hojas es probablemente mucho más fácil de realizar.

"La agricultura es ya una empresa global coordinada, " precisa. Los subsidios y otras consideraciones económicas pueden cambiar los tipos de cosechas que los granjeros plantan rápidamente.

Es, sin embargo, difícil conseguir  granjeros que planten cosechas que tienen producciones más bajas que las que se utilizan  actualmente y algunos piensan que esto podría ser un efecto fatal en el esquema futuro.

"La primera cosa que usted piensa es sobre lo perjudicial de dicho efecto para la fotosíntesis, " dice  Tim Lenton, científico del Sistema Tierra en la universidad de East Anglia, Reino Unido.

"El incremento de la brillantez  reducirá la producción, la para completamente, " dice Colin Prentice, científico de Sistemas Tierra en Bristol que no estuvo implicado en el trabajo. "No necesitamos realmente cualquier cosa que reduzca la producción primaria”

Pero Ridgwell sostiene que los informes en la literatura científica demuestran que las diferencias en la consistencia cerosa no significan necesariamente diferencias en productividad.

Más y o menos variedades cerosas de la cebada, por ejemplo, generan las mismas producciones. Y los experimentos han demostrado que el rociado de caolín en las zonas con hojas para aumentar su albedo no reduce la producción.

Ridgwell y sus colegas ahora quieren hacer una investigación práctica sobre los albedos de varias variedades de plantas cultivadas, quizás incluyendo cosechas de combustibles, y  ver cómo pueden ser alterados. También están pensando en intentar  realizar modelizaciones climáticas  de mucha más alta  resolución para ver si las cosechas más reflectoras podrían tener ventajas regionales específicas reduciendo la probabilidad de acontecimientos extremos, tales como la ola de calor europea de 2003.

Reflexión fresca

La idea básica de granjas y campos que pueden alterar el clima no es nueva, y por los estándares anteriores qué ha habido antes de la idea de Bristol,  haces que sea muy modesta. Los cálculos de Richard Betts de la UK Met Office y de sus colegas han sugerido que la desaparición de los bosques (que son más oscuros y menos reflectores) para hacer tierras de cultivo (que son más ligeros y reflectores) ha refrescado las regiones agrícolas en las latitudes medias norteñas del orden de 2°C  los últimos 250 años. Y en 2007, Robert Hamwey del Centro para los Estudios Económicos y Ecológicos en Ginebra, Suiza, analizó el cambio de albedo de las tierras de prados de  la Tierra por  plantas con geometrías de hojas particulares.

Tales planes son, de ninguna manera, una solución, advierte Ken Caldeira de la Institución de Carnegie en Stanford, California. "Esta clase de aproximación será en el mejor de los casos  como un jugador de menor importancia en nuestra respuesta total al problema del clima y  del carbón.  Además dijo que si hay cosas baratas y fáciles hacer, puede ser que valgan hacerlas si ayudan un poco y si hacerlas no crean cierta clase de mayor problema"

Lenton piensa que muchas más ideas, y todas las clases de otros esquemas de geoingienería surgirán en los años venideros, y quiere poner en el lugar los nuevos sistemas para juzgar sus ventajas y costes potenciales. A pesar de una cierta resistencia a tal investigación, es necesario realizar dichas tareas.

Lenton y sus colegas están ahora  desarrollando un centro para tal evaluación que probablemente se conocerá como Unidad de la Investigación de Valoración de Geo-Ingeniería (GEAR).

Referencias

1. Ridgwell, A. , Singarayer, J. S. , Hetherington, A. M. & Valdes, P. J. Curr. Biol. 19, 1– 5 (2009).
2. Betts, R. A. , Falloon, P. D. , Goldewijk, K. K. & Ramankutty, N. Agric. For. Meteorol. 142, 216– 233 (2007).
3. Hamwey, R. M. Mitig. Adapt. Strat. Glob. Change 12, 419– 439 (2007).

Publicado en Nature | doi:10.1038/news.2009.33. News