Las palmeras se están extendiendo hacia el norte

Un nuevo estudio, dirigido por el investigador del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty Tammo Reichgelt, intenta responder a esta pregunta. Él y sus colegas analizaron un amplio conjunto de datos para determinar la distribución mundial de palmeras en relación con la temperatura.

"En nuestro trabajo, dibujamos una línea totalmente cuantitativa en la arena y preguntamos: '¿Cuánto frío es necesario para las palmas?'", Dijo Reichgelt.

Reichgelt y coautores David Greenwood de Brandon University y Ph.D. el estudiante Christopher West de la Universidad de Saskatchewan lanzó el estudio para investigar cómo las plantas se redistribuirán a medida que cambien las zonas climáticas.

Esto es importante para predecir cómo evolucionarán los paisajes y los ecosistemas. Las palmeras son particularmente interesantes para los investigadores porque no se pueden propagar y vivir en zonas  a temperaturas bajo cero.

"Las palmeras son, por lo tanto, indicadores sensibles de climas cambiantes, tanto en el remoto pasado geológico como en el presente", dijo Greenwood.

Hay indicios de que las palmeras ya han comenzado a florecer en entornos no tradicionales en las latitudes más altas.

Un estudio las encontró en las estribaciones de los Alpes suizos, después de que una palmera decorativa escapó del cultivo en las montañas; se extendió simplemente porque la escarcha no es tan frecuente como solía ser.

El nuevo estudio, publicado en Nature's Scientific Reports, concluye que el límite absoluto de la distribución de la palmera depende de la temperatura promedio del mes más frío de una región, que debe ser superior a 2 ºC.

Los hallazgos ofrecen una idea de los posibles efectos del cambio climático; a medida que las zonas climáticas cambian hacia el norte, los hábitats de las plantas también podrían.

"Como ejemplo, esto significa que en la actualidad, Washington DC es un poco menos frío (34 grados F en enero) para que las palmeras se propaguen con éxito en la naturaleza, pero que se puede esperar una expansión del rango en las próximas décadas mientras las temperaturas medias de invierno  suban por el calentamiento ", dijo Reichgelt.

Los hallazgos también ayudan a reconstruir los climas pasados ??de la Tierra. El estudio encontró que la mera presencia de palmeras en el registro fósil indica que las temperaturas pasadas se mantuvieron en o por encima de una cantidad mínima posible (al menos de 2 a 5 º C).

"Una palmera evoca imágenes de los trópicos", dijo Reichgelt. "Pero las palmeras no siempre se limitaban a los lugares tropicales".

Además, los investigadores descubrieron que el rango de tolerancia a la temperatura de las palmeras depende en gran medida de su herencia evolutiva. La especie específica de la palmera y su lugar en el árbol filogenético de la familia de la palmera determina su tolerancia mínima al frío.

"Si encuentras un fósil de palmera y puedes determinar su afinidad con un subgrupo moderno de la familia de las palmeras, puedes, usando nuestros datos, determinar la temperatura del clima de cuando esa palmera estaba creciendo", explicó Reichgelt.

En reconstrucciones de climas pasados, la presencia de palmeras generalmente se considera indicativa de condiciones climáticas cálidas y uniformes.

Reichgelt dice que los fósiles de palmera se han identificado en la Antártida hace más de 50 millones de años y que, entre otras cosas, ha llevado a los investigadores a llamar a la Antártida en ese momento "casi tropical".