El renacimiento del Mar Muerto

Israel y Jordania han perseguido desde hace tiempo un objetivo común para evitar que el Mar Muerto se reduzca mientras que apagan su sed compartida de agua potable con un oleoducto del Mar Rojo a unos 200 kilómetros de distancia.

Las tensiones geopolíticas han paralizado los esfuerzos para iniciar el ambicioso proyecto durante años, pero el final de la última disputa diplomática cuenta con partidarios de que el acuerdo final esté a la vista.

La degradación del Mar Muerto, en la frontera de Israel, Jordania y la Ribera Occidental Palestina, comenzó en la década de 1960 cuando el agua comenzó a desviarse en gran medida del río Jordán.

"Antes de 1967, el agua estaba a solo 10 minutos a pie de mi casa", dijo Musa Salim al-Athem, un agricultor que cultiva tomates en las orillas del lado jordano.

"Ahora lleva una hora", dijo, de pie en medio del paisaje lunar resultante de espectaculares esculturas de sal, sumideros y cráteres abiertos.

"Solo el mar puede llenar el mar"

"Desde 1950, la cantidad que fluye en Jordania ha disminuido de 1,2 mil millones de metros cúbicos por año (42 mil millones de pies cúbicos) a menos de 200 millones", dijo Frederic Maurel, un experto en ingeniería de la agencia francesa de desarrollo AFD.

La fuerte producción de potasa, utilizada para la fabricación de fertilizantes, también ha acelerado la evaporación, que ha provocado que la superficie del mar se reduzca en un tercio desde 1960.

Los expertos dicen que los niveles de agua están cayendo un metro por año, y advierten que podría secarse completamente en 30 años.

Tesoro económico

Hace ya 100 años, Theodor Herzl, el padre del sionismo político moderno, había previsto llenar el Mar Muerto a través de un canal excavado en el Mediterráneo.

La belleza natural del mar y el lodo negro rico en minerales también han proporcionado una fuente de ingresos turísticos.

"El Mar Muerto tiene valores históricos, bíblicos, naturales, turísticos, médicos e industriales que lo convierten en un tesoro cultural, ambiental y económico invaluable", dijo Avner Adin, especialista en ciencias del agua de la Universidad Hebrea de Jerusalén.

Después de años de estudios, las autoridades israelíes, jordanas y palestinas firmaron el acuerdo de 1.100 millones de dólares del "Conducto de la Paz" del Mar Rojo en 2013.

El proyecto, ubicado íntegramente en territorio jordano, incluye una planta de desalinización cerca de Aqaba.

Después de producir agua potable, el líquido altamente salino restante se enviará por tubería para llenar el Mar Muerto, lo que impulsará dos plantas hidroeléctricas en el camino.

Un acuerdo subsecuente de 2015 vería a Israel obtener 35 mil millones de metros cúbicos de agua potable de la planta de desalinización para sus regiones del sur secas.

La mayoría del desierto de Jordania, por su parte, obtendría hasta 50 mil millones de metros cúbicos de agua dulce del Mar de Galilea.

Israel también acordó vender 32 mil millones de metros cúbicos a las autoridades palestinas.

Jordania anunció en noviembre de 2016 que había elegido cinco consorcios internacionales para construir la primera fase del canal.

Pero las conversaciones sobre cómo financiar el acuerdo, que exige $ 400 millones de fondos públicos, y acuerdos geopolíticos han impedido que el proyecto avance.

Peligros diplomáticos

Ya se han prometido unos 120 millones de dólares a los donantes, incluidos los EE. UU. y Japón, mientras que la agencia AFD de Francia ha asegurado el respaldo de la UE y algunos estados miembros por 140 millones de dólares en préstamos preferenciales a Jordania.

Las conversaciones se congelaron el año pasado después de que un guardia de seguridad israelí disparó y mató a dos jordanos en la embajada israelí en Amman, lo que provocó un enfrentamiento diplomático que terminó en enero.

"Nunca hemos estado tan cerca de comenzar el proyecto", dijo Maurel. "Solo necesita un impulso final por parte de las autoridades jordanas e israelíes".

Una fuente diplomática en Amman dijo que el proyecto seguía siendo esencial para la región debido a los riesgos ambientales y económicos, "pero aún está a merced de los riesgos diplomáticos".

Para Adin en la Universidad Hebrea, "parece ser que la situación está mejorando. El principal obstáculo en mi mente podría ser financiero".

Los funcionarios en Jordania dicen que están decididos a seguir adelante, con o sin Israel, para hacer frente a las necesidades de una población en aumento que ha sido aumentada por cerca de un millón de refugiados que huyen de la guerra en la vecina Siria.

"Estamos procediendo con el proyecto porque la desalinización es el futuro de Jordania en lo que respecta al agua", dijo Iyad Dahiyat, secretario general de la autoridad del agua del país.

"El agua es parte de la estabilidad del reino mismo", agregó. "Es un problema de seguridad nacional".