Las aguas frías profundas de Atlántico Norte vuelven a la vida
Fuente: NatureLa mezcla convectiva se reanuda después de una década debido a la pérdida masiva de hielo ártico.
Los científicos han encontrado evidencia que la mezcla convectiva en el Atlántico Norte, un mecanismo que aprovisiona de combustible la circulación del océano y afecta al clima de la Tierra, ha vuelto después de una década de casi estancamiento - gracias, quizás, a la pérdida dramática del hielo marino en el Ártico durante el verano de 2007.
Mezcla convectiva, o ' overturning’, de aguas oceánicas en las altas latitudes ayuda a conducir la cinta trasportadora de calor de Atlántico llevando el agua cálida hacia el norte y volviendo hacia el sur como agua más fría y más profunda. El fenómeno también ayuda a remover el dióxido de carbono de la atmósfera - como sumidero del agua fría, lleva el CO2 disuelto con él, encerrándolo lejos en las profundidades del océano por siglos.
Pero los inviernos fríos son uno de los requisitos para la convección en las regiones de formación de aguas profundas alrededor de Groenlandia, tal como la península del Labrador y los mares de Irminger, y se esperaba que un clima más cálido retardara o parara el proceso.
Ha habido muy poca convección en el Atlántico Norte durante la última década, aumentando las preocupaciones que incitan que el impacto del calentamiento global del planeta era ya sentido.
Ahora dos equipos de científicos han encontrado independientemente la evidencia del vuelco ha reaparecido en el Atlántico Norte.
Un equipo dirigido por Kjetil Våge del Woods Hole Oceanographic Institution en Massachusetts ha encontrado que la convección volvió a la región el invierno pasado (2007-2008) con una venganza. E Igor Yashayaev y John Loder del instituto de Bedford de Oceanografía en Nueva Escocia, Canadá, informaron por separado que la convección en el mar de Labrador fue en el invierno pasado la más profunda desde 1994.
Las corrientes de superficie (rojo, anaranjado, amarillo) y profundas (violeta, azul, verde) en el Atlántico Norte. La corriente de Atlántico Norte trae el agua cálida hacia el norte donde se refresca. Algunas se hunden y vuelven en dirección Sur como aguas frías, profundas, como corriente de la frontera oeste. Algunas vuelven en dirección Sur en la superficie. Figura de Woods Hole Oceanographic Institution.
¿Señal temporal?
Våge y sus colegas sospechan que las particularidades del tiempo solamente no pueden explicar la vuelta inesperada de la convección.
Las temperaturas fueron en el invierno pasado 5-6ºC más frías en el Atlántico Norte que en los siete años anteriores. Pero la localización de los sistemas de presión de altas y bajas sobre la región significa que los patrones de tiempo no favorecieron el vuelco.
Sugieren que una inversión o tapadera del agua dulce más fresca - exportación masiva del hielo marino de la cuenca ártica a lo largo de ambos lados de Groenlandia durante el verano anterior - haya facilitado la congelación de partes de los mares del Labrador y de los mares de Irminger. Consecuentemente, el aire frío de de origen continental que soplaba sobre la región no ha sido calentado por el océano relativamente cálido cuando alcanzaba las áreas de convección. La diferencia de temperatura entre el aire y el agua produjo una transferencia masiva del calor del océano a la atmósfera, aprovisionando así de combustible la convección.
Si la convección vuelve a estar presente, sin embargo, no se sabe. " Hay mucha fluctuación natural en juego, " dice a Detlef Quadfasel, oceanógrafo y científico del clima en la Universidad de Hamburgo en Alemania. " Un día agradable del tiempo no nos dice realmente mucho sobre lo que puede esperarse en el futuro."
Pero no hay duda de que, a largo plazo, la convección del océano disminuirá si las latitudes del norte continúan calentándose a la tasa actual. " Mientras la columna de agua se hace más estable, será cada vez más difícil en un ambiente que se calienta para producir convección profunda en el Atlántico Norte, " dice Jürgen Fischer, oceanógrafo en el instituto de IFM-Geomar Leibniz de las Ciencias del Mar en Kiel, Alemania. " Será necesario condiciones muy excepcionales probablemente, tales como las del invierno pasado, para mezclar los océanos."
Consecuencias globales
La convección reducida debe en teoría debilitar la circulación de retorno meridional atlántica completamente (Meridional Overturning Circulation, MOC) - responsable de llevar el agua tropical cálida hacia el norte - con las consecuencias de gran envergadura para el clima de la Tierra. Pero hasta ahora por lo menos, los científicos no han observado ningunos cambios significativos en esa circulación a gran escala. Los resultados publicados en 2005 que parecían indicar una gran reducción del MOC se encontraron más adelante estar dentro de la gama de fluctuaciones naturales (véase ' 'Ocean circulation noisy, not stalling').
Una razón, dice Fischer, es que la base de observaciones es todavía muy fina. El programa Argo, un arsenal global de 3.000 robots que miden la temperatura, la salinidad y la presión de agua, ha llegado a estar solamente el año pasado completamente operacional, por ejemplo.
Pero ya es claro que la respuesta de la circulación de Océano Atlántico a cambios en altas latitudes es mucho más compleja de lo que se suponía. Según Våge y sus colegas, la " miríada del factores" que favorecían la vuelta del vuelco el invierno pasado hace " difícil de predecir cuándo la mezcla profunda es probable que ocurra".
Referencias
- Våge, K. et al. Nature Geosci. doi:10.1038/NGEO382 (2008).
- Yashayaev, I. & Loder, J. W. Geophys. Res. Lett. doi:10.1029/2008GL036162 (in the press).
Fuente: NATUREhttp://www.nature.com/news