Chorros gigantes
En la década de 1980, los investigadores se sorprendieron cuando descubrieron los duendes o sprites, formas rojas y luminosas que bailaban sobre intensas tormentas eléctricas, alcanzando sus tentáculos de forma extraña hasta el borde del espacio. Pero había algo más…
Desde entonces, los sprites / duendes han sido fotografiados por astrónomos de todo el mundo. Ahora se está viendo una nueva forma de rayos atmosféricos en niveles altos: el Jet gigante o Chorro gigante.
"Están relacionados con los sprites, pero son más poderosos y fáciles de ver a simple vista", dice Frankie Lucena de Cabo Rojo, Puerto Rico, quien ha fotografiado casi 2 docenas este año hasta el momento:
"Los Jets gigantes son más raros que los sprites", señala Oscar van der Velde, miembro del Lightning Research Group de la Universitat Politècnica de Catalunya. "Mientras los duendes fueron descubiertos en 1989 y desde entonces han sido fotografiados por miles, no fue sino hasta 2001-2002 cuando los Jets gigantes se registraron por primera vez desde Puerto Rico y Taiwán".
Antes de 2017, los avistamientos de los Jets se contaban en docenas. Solo Lucena ha agregado aproximadamente 20 a ese total en un solo año. "Estos Jets provienen de 4 tormentas diferentes", dice Lucena. "Eran todas ondas tropicales, a excepción de la tormenta tropical Harvey, que fue por mucho el productor más prolífico de Jets".
El evento más reciente en la colección de Lucena fue el 30 de septiembre de 2017: "solo 10 días después de que el huracán María devastara mi isla", señala. La captura es un testamento de la dedicación y la habilidad de observación de Lucena. Alimentó sus cámaras con un generador de gasolina y una batería de respaldo porque la red eléctrica de la isla estaba casi completamente desactivada. "Ojalá tuviera energía solar en mi casa porque las líneas de gasolina eran muy largas y el dinero gastado en ello realmente lastimó el bolsillo. Pasamos 82 días sin electricidad", agrega.
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Los Jets gigantescos y sus primos, los sprites, habitan la atmósfera superior junto con auroras, meteoros y nubes noctilucentes. Algunos investigadores creen que están vinculados a los rayos cósmicos: las partículas subatómicas del espacio profundo que golpean la parte superior de la atmósfera de la Tierra producen electrones secundarios que podrían, a su vez, proporcionar la chispa de estos rayos ascendentes.
La relación con los rayos cósmicos es particularmente interesante en este momento. Durante los últimos dos años o más, los globos del tiempo espacial han observado un aumento constante en la radiación del espacio profundo que penetra en nuestra atmósfera.
Este aumento se debe principalmente a la disminución del ciclo solar. La marcación de la presión del viento solar y el debilitamiento de los campos magnéticos de las manchas solares permiten que entren más rayos cósmicos en el sistema solar interno, una tendencia que se espera continúe en los años venideros. Estos cambios podrían sumar aún más Jets en el futuro. ¡Manténganse atento!
Spaceweather.com