Los “expresos” meteorológicos: el concepto del “expreso de la piña”

El término genérico de expreso meteorológico hace referencia a una cinta o una banda de aire asociada  a una situación del tiempo de escala sinóptica y amplia que pone en marcha a una masa de aire concentrada en capas bajas con unas características de temperatura y humedad  proveniente de otras latitudes y que viene a sustituir, desde la lejanía, a las que en un momento determinado reinan en una amplia zona determinada.  En España es conocido el concepto invernal del expreso siberiano. El concepto de expreso ha sido sustituido técnicamente por el de río atmosférico.

Pero ¿qué es el expreso de la piña?

El expreso de la piña o "Pineapple Express" se refiere a una cinta concentrada de aire muy húmedo originaria de los trópicos, a veces en las cercanías de Hawai (por lo tanto, de ahí el término de "piña"), que golpea la costa oeste de los Estados Unidos y Canadá meridional y a veces causa excesiva precipitación debido a la persistencia y bombardeo de focos convectivos que azotan a dichas costas americanas.

La figura 1 muestra la mayor parte del océano Pacífico Norte desde Japón a las costas oeste de América del Norte, con el contenido atmosférico de vapor de agua presentado por colores. Los valores a lo largo de la barra de color en la parte inferior se encuentran en gramos por centímetro cuadrado. Si todo el vapor de agua  de la columna atmosférica se condensa en un cuadrado de un centímetro de lado, esta medida indica cuántos gramos de agua se liberaría en esa columna. Una medida equivalente, llamada agua precipitable total, indica cuántos centímetros de agua caerían en la superficie de la tierra si todo el vapor en la columna se condensara y cayera en forma de lluvia.

Consistente con la climatología, abundante humedad atmosférica existe en los trópicos, cerca de la parte inferior de la figura 1. Pero tenga en cuenta que la cinta de aire húmedo que se extiende desde el norte de Hawai (puntos negros cerca de  los 160 ° W) a la costa noroeste del Pacífico. Características como éstas se llaman ríos atmosféricos. Son responsables no sólo más importantes precipitaciones a lo largo de la costa del Pacífico,  rellenando pantanos y lagos, y los riegos para cultivos, sino también, al menos ocasionalmente, de inundaciones devastadoras. La tormenta del 6 – 7 de noviembre de 2006, representada en la figura 1 causó 8–20 pulgadas de lluvia en las Cascadas y la Cordillera de la Costa.

El expreso de la piña, pineapple express o, más generalmente los ríos atmosféricos, son  más prominentes durante el invierno, cuando el flujo de los oestes  es más fuerte y la dinámica atmosférica es más activa. Ocurren casi todos los inviernos, ya sea durante El Niño, La Niña o las condiciones neutrales. La figura 2, del Centro de Predicción del Clima, uno de los centros nacionales de la NOAA para la predicción ambiental, muestra que la probabilidad de que un río atmosférico significativo golpeé determinadas partes  de la costa oeste de América del Norte cambia entre años con un fuerte El Niño y años con una fuerte La Niña.

En inviernos con un fuerte El Niño, cuando las temperaturas de la superficie del  agua del mar en el Pacífico tropical están muy por encima de lo normal, las bajas presiones tienden a persistir en el Pacífico Norte, al sur de Alaska, ayudando a impulsar una corriente en chorro a través del Pacífico en latitudes más bajas de lo habitual. En dichas condiciones  la corriente en chorro tiende a establecer una “pista” de tormentas, en un número mayor de lo normal de tormentas que tienden a golpear la costa de California y seguimiento a través de la zona sur de los Estados, llevando condiciones más húmedas y más frescas de lo normal. Durante los inviernos con El Niño, el norte de los Estados tiende a ser más cálido de lo normal.