Hielo marino antártico de 2016 bajo mínimo ¿Por qué?

Mientras que el hielo marino invernal en el Ártico está disminuyendo de una manera tan dramática que los barcos pueden navegar por esas aguas sin ninguna escolta de rompehielos, la escena en el hemisferio sur es muy diferente. El área de hielo marino alrededor de la Antártida ha aumentado ligeramente en invierno, hasta el año pasado.

Una caída dramática en el hielo marino antártico hace casi un año, durante la primavera del Hemisferio Sur, llevó su área máxima a su nivel más bajo en 40 años de registro.

Un nuevo estudio de la Universidad de Washington muestra que la falta de hielo marino antártico en 2016 se debió en parte a un único golpe de dos condiciones atmosféricas dadas tanto en el Océano Pacífico tropical como en el en torno al Polo Sur.

"Esta combinación de factores, todas estas cosas que se unen en un solo año, fue básicamente la "borrasca perfecta" para el hielo marino antártico", dijo el autor correspondiente Malte Stuecker, investigador postdoctoral de UW en ciencias atmosféricas.

"Aunque esperamos una lenta disminución en el futuro debido al calentamiento global, no esperamos que una caída tan rápida en un solo año ocurra con mucha frecuencia".

El área de hielo marino alrededor de la Antártida en su apogeo a finales de 2016 era de 2 millones de kilómetros cuadrados (800,000 millas cuadradas) menos que la media del registro desde satélite.

Estadísticamente, esto es tres desviaciones estándar de distancia de la media - un evento que se espera que se produzca al azar sólo una vez cada 300 años.

El mínimo histórico no fue predicho por los científicos del clima, por lo que los investigadores de UW examinaron el panorama más amplio de los datos oceánicos y atmosféricos para explicar por qué sucedió.

Vientos y El Niño

El año anterior, 2015-16, tuvo un muy fuerte El Niño en el Océano Pacífico tropical. Apodado el "El Niño Godzilla", el evento fue similar al de otros monstruos El Niño en 1982-83 y 1997-98. A diferencia del evento de 1997-98, sin embargo, sólo fue seguido por un relativamente débil La Niña en 2016.

Lejos de los trópicos, el patrón tropical El Niño crea una serie de zonas de alta y baja presiones que causan temperaturas cálidas en los mares de Ross, Amundsen y Bellingshausen, en la Antártida. Pero en 2016, cuando no se materializó La Niña fuerte, los investigadores encontraron que estos paquetes superficiales inusualmente cálidos se prolongaban más de lo habitual y afectaron el congelamiento del agua de mar en la siguiente temporada.

"He pasado muchos años trabajando en el clima tropical y El Niño, y me sorprende ver sus impactos de largo alcance", dijo Stuecker.

Mientras tanto, las observaciones muestran que los vientos que rodean la Antártida fueron inusualmente débiles en 2016, lo que significa que no empujaron el hielo marino lejos de la costa antártica para dar cabida a la formación de hielo nuevo. Esto afectó la formación de hielo en gran parte del Océano Austral.

"Esta fue una combinación muy rara de eventos, algo que nunca hemos visto antes en las observaciones", dijo Stuecker.

Los investigadores analizaron 13.000 años de simulaciones de modelos climáticos para estudiar cómo estas condiciones únicas afectarían al hielo marino. En conjunto, el patrón El Niño y los vientos del Océano Austral explican cerca de dos tercios de la disminución de 2016. El resto puede deberse a borrascas inusualmente grandes, que un artículo anterior sugirió que había roto los témpanos de hielo.

Los científicos predicen que el océano de la Antártida será uno de los últimos lugares en la Tierra a experimentar el calentamiento global. Eventualmente, la superficie del Océano Austral comenzará a calentarse, y luego el hielo marino comenzará su declive a largo plazo.

"Nuestra mejor estimación del punto de viraje del hielo marino antártico es en algún momento de la próxima década, pero con alta incertidumbre porque la señal del clima es pequeña en comparación con las grandes variaciones que pueden ocurrir de un año a otro", dijo Cecilia Bitz, un profesor de ciencias atmosféricas de UW.

Stuecker señaló que este tipo de fenómeno meteorológico grande y raro es útil para ayudar a entender la física detrás de la formación del hielo marino y para aprender cómo explicar mejor las observaciones.

"Para entender el sistema climático debemos combinar la atmósfera, el océano y el hielo, pero debemos centrarnos en más que una región específica", dijo Stuecker. "Si queremos entender el hielo marino en la Antártida, no podemos simplemente acercarnos a nivel local - realmente tenemos que tener una perspectiva global".

El estudio fue publicado el 24 de agosto en Geophysical Research Letters.