Venus Express busca indicios de vida en el planeta .........

La nave Venus Express tomó la primera imagen de la Tierra con su espectrómetro visible e infrarrojo de toma de imágenes térmica (VIRTIS), tan pronto como fue lanzada en noviembre de 2005. Un año después la nave espacial se estableció en órbita alrededor de Venus. David Grinspoon, científico interdisciplinario de la Venus Express del Museo de Denver  de la Naturaleza y de la Ciencia, Colorado, sugirió un programa de observación de la Tierra  de forma continua.

“Cuando la Tierra está en una buena posición, la observamos dos o tres veces al mes,” dice a José Piccioni, investigador Co-Principal de Venus Express - VIRTIS, en IASF-INAF, Roma, Italia. El instrumento ha tomado aproximadamente 40 imágenes de la Tierra durante los dos años pasados.

Las imágenes de la Tierra cubren las regiones visibles y del infrarrojo cercano del espectro y se pueden usar para buscar la firma o señales de moléculas en la atmósfera de Tierra.

El valor de las imágenes recae en el hecho de que la Tierra ocupa menos que un pixel en las cámaras de Venus Express. Es decir, aparece como sólo un punto sin los detalles superficiales visibles. Esta situación es algo que los astrónomos esperan pronto hacer frente en su búsqueda para los mundos clasificados como  similares a la “Tierra” alrededor de otras estrellas.

“Queremos saber qué podemos discernir sobre la habitabilidad de la Tierra basándonos en tales observaciones. Lo que aprendemos sobre la Tierra, podemos entonces aplicarlo al estudio de otros mundos,” dice Grinspoon.

Desde 1995, los astrónomos han estado descubriendo estos planetas extrasolares y ahora  saben de más de trescientos. Mientras que se han refinado las técnicas de observación y los datos tomados continuamente, así que planetas más pequeños y más pequeños se han descubierto.

Ahora, con las misiones Kepler de COROT de CNES-ESA y de la NASA, la perspectiva de descubrir los mundos  similares a la Tierra en órbitas como la de la Tierra alrededor de otras estrellas son mejores que nunca. “Ahora estamos en el borde de encontrar los planetas parecidos a la Tierra,” dice Grinspoon.

Como se ha probado con el descubrimiento de  planetas gigantes de gas, tan pronto como los astrónomos sepan que están allí, inventan todas las clases de métodos innovadores para separar la luz débil del planeta del fulgor de forma aplastante de la estrella. Una cosa ha llegado a ser obvia del estudio de la Tierra usando Venus Express: la determinación de si un planeta es habitable no va a ser fácil. “Vemos el agua y el oxígeno molecular en la atmósfera de Tierra, pero Venus también muestra estas señales. Así, la busqueda y encuentro de estas moléculas no es suficiente,” dice Piccioni.

En lugar de esto, los astrónomos van a tener que buscar señales más sutiles, quizás en el borde del infrarrojo causado por vida fotosintética. Las “plantas verdes son brillantes en el infrarrojo cercano,” dice Grinspoon. El análisis de estas longitudes de ondas apenas está comenzando.

El equipo también comparará los espectros de los océanos de la Tierra con los tomados cuando los continentes son observados por Venus Express. “Hemos iniciado el primer programa continuo de observación de la Tierra de una plataforma distante,” dice Grinspoon. Aunque las observaciones no puedan decirnos cualquier cosa nueva sobre la Tierra, permitirán que revelemos los mundos remotos, haciéndolos que parezcan más reales que simplemente puntos de luz.

Para más informacion:

David Grinspoon, Venus Express interdisciplinary scientist, Denver Museum of Nature & Science, Colorado, USA

Email: David.Grinspoon @ dmns.org

Giuseppe Piccioni, VIRTIS co-Principal Investigator, IASF-INAF, Rome, Italy

Email: Giuseppe.piccioni @ iasf-roma.inaf.it

Pierre Drossart, VIRTIS co-Principal Investigator, Observatoire de Paris-LESIA, France

Email: Pierre.Drossart @ obspm.fr

Håkan Svedhem, ESA Venus Express Project Scientist

Email: Hakan.Svedhem @ esa.int

Fuente:

http://www.esa.int/

Figura 1.  Este conjunto de imagenes muestran las señales del agua (H2O) y del oxígeno (O2) detectado por el espectrómetro visual e infrarrojo de toma de imágenes térmica (VIRTIS) a bordo Venus Express de la ESA en las longitudes de onda visibles y del infrarrojo cercano, mientras que la nave espacial señalaba hacia la Tierra a lo largo de su órbita alrededor de Venus. Nuestro planeta era apenas un pixel en el campo visual de VIRTIS.

Las señales espectrales de estas moléculas, o las huellas digitales químicas, se muestran para varias sesiones de observación y son trazadas por las curvas exhibidas en diversos colores. Cada curva corresponde a la Tierra que muestra un diferente cara a Venus Express, y en

Estas observaciones son relevantes prueban  que un planeta distante tales como planetas extra-solar pueden revelar a un instrumento como VIRTIS las señales de los compuestos químicos que pueden ser muestras preliminares de habitabilidad de un planeta posible. Dentro de esta gama de longitud de onda, las moléculas tales como clorofila pueden también ser detectadas.

Además, las observaciones espectrales repetidas, y el hecho de que los resultados varían, pueden proporcionar pistas fundamentales sobre la presencia de un sistema de tiempo en el planeta (tal como nubes que se mueven en el cielo), de los glaciares y de los océanos situados en diversas regiones, y también dan información sobre la rotación del planeta alrededor de su estrella del padre.

VIRTIS obtuvo estos espectros entre abril y el agosto de 2007. Durante el período de observaciones, la distancia de Venus Express a la Tierra fue entre los 62 y 175 millones de kilómetros, mientras que la distancia de la nave espacial a Venus llegó a ser entre 1000 y 20 000 kilómetros.

Créditos: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de París-LESIA (Vistas de la Tierra: Simulador JPL-NASA de la Sistema Solar).