Subidas y bajadas del SO2 sobre Aruba

Cuando la refinería de petróleo de San Nicolás, Aruba, cerró sus puertas en 2009, se produjo un silencioso cambio.

Subidas Y Bajadas Del So2 Sobre Aruba

Por encima de los mares azules y las chimeneas, el aire empezó a despejarse a medida que las emisiones de dióxido de azufre (SO2) se desplomaron.

Invisible para el ojo humano, el SO2 puede interrumpir la respiración humana y dañar el medio ambiente cuando se combina con el vapor de agua para producir lluvia ácida.

Tiende a concentrarse en el aire sobre plantas de energía, volcanes e infraestructura de petróleo y gas, como la refinería en Aruba. Usando los datos recogidos por el Ozone Monitoring Instrument (OMI) en el satélite Aura, los investigadores mapearon el gas nocivo observado durante una década.

"Los trabajos anteriores se centraron en regiones particulares; esta es la primera visión global real ", dijo Nickolay Krotkov, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, autor del estudio publicado en Atmospheric Chemistry and Physics. Los datos ofrecen una perspectiva mixta en todo el planeta, con emisiones en algunos lugares (India) y en otras (China y Estados Unidos).

Como ejemplo regional de los cambios, los investigadores examinaron las fluctuaciones en los niveles de SO2 alrededor de Aruba. Parches de color violeta claro sobre el océano indican áreas donde el SO2 ha disminuido con el tiempo.

Después de que la refinería de San Nicolás paró sus operaciones a finales de 2009, su producción de SO2 bajó. Pero a mediados de 2011, la refinería fue reabierta y las emisiones de SO2 volvieron a sus niveles previos de aproximadamente 350 kilotones por año. Cuando los bajos precios del petróleo hicieron que la refinería redujera la producción, las emisiones siguieron una curva descendente hasta mediados de 2013, cuando la planta de San Nicolás se convirtió en terminal de productos. El gráfico siguiente muestra sus emisiones a lo largo de los años.

Subidas Y Bajadas Del So2 Sobre Aruba

Las mismas recesiones en el mercado mundial del petróleo que han puesto el destino de la operación de San Nicolás en el limbo también han afectado al cercano Complejo de Refinería Paraguaná, el más grande de su tipo en América Latina. Las imágenes de 2010 y 2011 muestran manchas oscuras en el Golfo de Venezuela, probablemente las emisiones de Paraguaná.

En cuanto a San Nicolás, se espera que las emisiones vuelvan a subir en los próximos años. La petrolera venezolana Citgo Petroleum Corporation firmó un contrato de arrendamiento por 15 años en la refinería a fines de 2016 y planea reabrir el sitio para 2018.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, usando datos de emisiones cortesía de Fioletov, Vitali E., et al. (2017). Leyenda de Pola Lem.

Instrumento: Aura - OMI

NASA Earth Observatory

Esta entrada se publicó en Noticias en 26 Mar 2017 por Francisco Martín León