El calor sobrante del último El Niño: ¿combustible para uno nuevo?

Algunos modelos climáticos sugieren que El Niño podría regresar a finales de este año, 2017, pero por ahora el Océano Pacífico permanece en un estado neutral de "La Nada", según el climatólogo Bill Patzert del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Foto 1: Datos recopilados del 28 febrero al 12 marzo de 2017 por satélites estadounidenses Jason-3
Datos recopilados del 28 de febrero al 12 de marzo de 2017 por el satélite estadounidense Jason-3 mostrando alturas de superficie oceánicas casi normales en áreas verdes y cálidas en áreas rojas y más frías en azul. La altura superficial del océano está relacionada en parte con su temperatura, y por lo tanto es un indicador de cuánto calor se almacena en el océano superior. Imagen cortesía de NASA / JPL-Caltech.

El mapa más reciente de los datos de altitud del nivel del mar, de la misión satélite estadounidense / europeo Jason-3, muestra la mayor parte del océano a una altura neutra (verde), salvo un abultamiento de alto nivel del mar (rojo) centrado a lo largo de 20º  de latitud N en el centro y el este del hemisferio norte tropical, alrededor de Hawai. Este alto nivel del mar es causado por agua caliente.

Si El Niño regresará o no estará determinado por una serie de factores, uno de los cuales es la Oscilación Decadal del Pacífico (Pacific Decadal Oscillation, PDO). La PDO es un patrón a gran escala a largo plazo de la temperatura del océano y de otros cambios en el Océano Pacífico. Alterna entre dos fases, caliente (llamada positiva) y fría (negativa), a intervalos irregulares de 5 a 20 años.

Se sabe que las fases de la PDO afectan al tamaño y la frecuencia de los eventos a corto plazo de El Niño y La Niña. En su fase positiva, la PDO estimula e intensifica El Niño. En su fase negativa, hace lo mismo para La Niña. El último cambio de fase de PDO fue en 2014, cuando se volvió muy positiva y se mantuvo así durante 37 meses.

Patzert dice que una mirada a los tres años transcurridos desde el cambio de fase del PDO de 2014 proporciona algunas pistas sobre por qué el El Niño 2015-2016 fue tan grande y duradero, y por qué La Niña de 2016 fue tan pequeña.

En 2014, según Patzert, los vientos alisios (los vientos prevalecientes que soplan de este a oeste sobre los océanos tropicales de la Tierra) se debilitaron en el Océano Pacífico, y un modesto El Niño creció y disminuyó a lo largo del año. Nunca se desarrolló completamente, pero dejó al Pacífico ecuatorial más cálido de lo normal.

En 2015, los vientos alisios se debilitaron dramáticamente, desencadenando un gran El Niño con importantes impactos a nivel mundial. Con una gran piscina de agua caliente ecuatorial se formó tempranamente y se fortaleció durante más de un año, alcanzando su máxima fuerza a finales de enero 2016 - inusualmente tarde para un evento de El Niño.

Además de ser de larga vida, El Niño 2015-16 también fue inusualmente grande en la zona, con altos niveles del mar y agua caliente  que se extendió hasta el norte como Hawai. Mientras la principal región del El Niño menguó, esta protuberancia caliente al norte del ecuador se mantuvo.

Durante el verano de 2016, se creía que una La Niña era inminente, pero nunca se hizo realidad. En noviembre de 2016, el Océano Pacífico ecuatorial estaba en la condición neutral y así permanece en la actualidad. El alto nivel del mar visible como un área roja alrededor de Hawai en la nueva imagen es causada por el calor que sobra del último El Niño.

Patzert postula que la sobra de agua caliente fue responsable de la deslucida La Niña. "¿La cálida protuberancia suprimió los vientos alisios en el Pacífico oriental y central, silenciando las condiciones necesarias para que se formara un La Niña completa?" él se pregunta.  "Como saben todos los investigadores de El Niño, no hay dos episodios de El Niño o La Niña exactamente iguales".

Patzert y otros investigadores tienen preguntas adicionales sobre la influencia de la PDO. ¿Qué papel desempeñó el cambio de fase de la PDO de 2014 en los acontecimientos de los últimos tres años? ¿El calor oceánico en curso indica que la actual fase de la PDO positiva será duradera - quizás decenal - o será una falla a corto plazo? Los científicos de la NASA seguirán monitoreando el Pacífico para analizar lo que está próximo para el clima del mundo.

De cualquier manera, señala Patzert, la PDO será un factor en los patrones climáticos futuros. "Un océano Pacífico más cálido o más fresco jugará un papel importante en los futuros eventos de El Niño y La Niña, porque estos eventos modulan los patrones de sequía y lluvias en el Oeste Americano, así como la velocidad de escalada de las temperaturas globales" dice.

Para una secuencia temporal de la evolución de las alturas de la superficie del océano Pacífico desde 2014 hasta el presente, véase  aquí.

Esta entrada se publicó en Noticias en 23 Mar 2017 por Francisco Martín León