Los vientos marcianos esculpen montañas, mueven y levantan polvo

Estudios que han utilizado tanto sondas espaciales desde la órbita como rovers en la superficie, revelan sus efectos en escalas de grandes a pequeñas en los paisajes extrañamente estructurados dentro del Crater Gale.

El rover Curiosity, en la ladera más baja del monte Sharp - una montaña estratificada dentro del cráter - ha iniciado una segunda campaña de investigación de las dunas de arena activa en el flanco noroeste de la montaña. El rover también ha estado observando torbellinos que llevan polvo y comprobando hasta qué punto el viento mueve los granos de arena en un solo día.

Las observaciones del Cráter Gale realizadas por la sonda espacial MRO desde la órbita de Marte han confirmado patrones a largo plazo y tasas de erosión eólica que ayudan a explicar la rareza de tener una montaña estratificada en medio de un cráter de impacto.

"La perspectiva de la órbita nos da un panorama más amplio -- en todos los lados del Monte Sharp y el contexto regional para el cráter Gale. Combinamos eso con el detalle local y la verdad del terreno que obtenemos del rover", dijo Mackenzie Day de la Universidad de Texas, Austin, autor principal de un informe de investigación en la revista Icarus sobre el papel dominante del viento en Gale.

Las observaciones combinadas muestran que los patrones de viento en el cráter hoy difieren de cuando los vientos del norte eliminaron el material que una vez llenó el espacio entre el Monte Sharp y el borde del cráter. Ahora, el propio Monte Sharp se ha convertido en un factor importante en la determinación de las direcciones locales del viento. El viento formó la montaña; ahora la montaña forma el viento.

La atmósfera marciana es unas cien veces más delgada que la de la Tierra, por lo que los vientos en Marte ejercen mucha menos fuerza que los vientos en la Tierra. El tiempo es el factor que hace que los vientos marcianos sean tan dominantes en la configuración del paisaje. La mayoría de las fuerzas que forman los paisajes de la Tierra -el agua que erosiona y mueve los sedimentos, la actividad tectónica que construye las montañas y recicla la corteza del planeta, el volcanismo activo - no han influido mucho en Marte durante miles de millones de años. La arena transportada por el viento, aunque sea infrecuente, puede hacer desaparecer los paisajes marcianos durante ese tiempo.

En el cráter Gale ahora es verano, el momento más ventoso del año. Esa es la otra diferencia principal de la primera campaña de observación de dunas, llevado a cabo durante el invierno marciano, menos viento.

"Estamos manteniendo a Curiosity ocupado en una zona con un montón de arena en una temporada en la que hay un montón de viento que sopla a su alrededor", dijo el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Uno de los aspectos que queremos es aprender más sobre el efecto del viento en la clasificación de granos de arena con una composición diferente. Eso ayuda a interpretar las dunas modernas, así como areniscas antiguas."

Antes de que Curiosity se dirija más arriba en el monte Sharp, la misión evaluará el movimiento de las partículas de arena en las dunas lineales, examinará las formas de ondulación en la superficie de las dunas, y determinará la mezcla de la composición del material de las dunas.

Las imágenes tomadas con un día de diferencia de la misma zona de suelo, muestran pequeñas ondulaciones de la arena que se mueven alrededor de 2,5 centímetros a favor del viento.

Observando "Diablos de Polvo"

Mientras tanto, los torbellinos de polvo llamados "diablos de polvo" se han registrado moviéndose a través del terreno en el cráter, en una secuencia de imágenes tomadas por la tarde con varios segundos de diferencia.

Después de completar las observaciones y mediciones de las dunas planificadas, Curiosity se dirigirá hacia el sur y hacia arriba, hacia una cresta donde se ha identificado el mineral hematita a partir de observaciones realizadas por la sonda espacial MRO de la NASA. El equipo científico de Curiosity ha decidido llamar a esta característica destacable la " Cresta Vera Rubin," conmemorando a Vera Rubin Cooper (1928-2016), cuyas observaciones proporcionaron pruebas de la existencia de la materia oscura en el universo.

28.02.17