Escasez de alimentos y sequía en el Gran Cuerno de África

Con decenas de millones de personas que ya se enfrentan a una grave escasez de alimentos en el este de África, las organizaciones de ayuda y los gobiernos advirtieron en febrero de 2017 que una hambruna generalizada podría surgir en los próximos meses. Ya, las Naciones Unidas han declarado una hambruna en parte del Sudán del Sur, destrozado por la guerra. Somalia y Yemen, ambos destrozados por la guerra civil, están al borde del hambre también.

Aunque la escasez de alimentos es relativamente común en esta parte del mundo, la declaración formal de hambre es inusual. La definición técnica requiere que uno de cada cinco hogares en un área dada se enfrente una escasez extrema de alimentos; que el 30 por ciento de la población esté desnutrida; y que la tasa de mortalidad exceda de 2 personas por 10.000 por día.

El conflicto humano ha provocado la peor escasez de alimentos, pero la sequía ha exacerbado el problema. En 2016, muchas partes del Cuerno de África vieron dos temporadas consecutivas con lluvias escasas. Por ejemplo, gran parte del sur de Somalia recibió menos del 40 por ciento de las precipitaciones habituales en octubre a diciembre, según la Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna (FEWS NET, Famine Early Warning Systems Network). Algunas de las principales regiones productoras de cultivos se enfrentaron a su año más seco desde 1985.

El mapa anterior representa la extensión de las condiciones de sequía para un período de 12 semanas que termina el 15 de febrero de 2017. Las áreas con el grado más alto de estrés por evaporación se muestran en marrón. El índice de tensión evaporativa (ESI, por sus siglas en inglés) es un indicador basado en las observaciones de las temperaturas de la superficie terrestre de los satélites geoestacionarios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y en las observaciones del índice de área foliar de los satélites Terra y Aqua de la NASA. La combinación hace posible medir la evapotranspiración -cuánta agua se está evaporando de la superficie terrestre y de las hojas de las plantas. La medición de la evapotranspiración es útil porque la evapotranspiración inusualmente baja es un indicador inicial de que las plantas se enfrentan al estrés, incluso si las hojas no se han marchitado o se han vuelto marrones.

La sequía actual está ligada a las débiles condiciones de La Niña que emergieron en el Pacífico en 2016. La Niña cambia las temperaturas del océano y la presión del aire sobre el Océano Pacífico, con efectos que se propagan a través de los patrones climáticos en todo el mundo. Uno de esos efectos es la reducción de las lluvias en África oriental. La influencia de La Niña probablemente fue amplificada por los parches de agua inusualmente fría en el Océano Índico occidental y agua inusualmente caliente en la parte oriental de la cuenca. Esta configuración -lo que los meteorólogos llaman la fase positiva del Dipolo del Océano Índico- reduce las lluvias en el este de África y las aumenta en Malasia.

Anticipar y responder a la escasez de alimentos en el Gran Cuerno de África plantea un desafío porque el rastreo donde las condiciones son las más graves y la distribución de la ayuda puede ser un proceso lento y engorroso. Los instrumentos de análisis de los cultivos de alerta temprana del Grupo sobre Observaciones Terrestres, un grupo internacional financiado por varios países del G-20, ofrecen algunos atajos. La iniciativa GEOGLAM del grupo produce informes de monitoreo temprano de los cultivos de alerta que indican países y regiones que podrían enfrentar escasez de alimentos. En su informe de febrero de 2017, GEO advirtió sobre cultivos en el noreste de Etiopía, el sureste de Somalia y el sureste de Kenia. Los fracasos fueron especialmente graves en el sur de Somalia, donde se esperaba que las cosechas estuvieran un 60 por ciento por debajo de lo normal en las principales regiones productoras de cereales.

En los países más estables políticamente como Djibouti, Etiopía, Eritrea, Kenia, Sudán y Uganda, la sequía ha tensionado los sistemas alimentarios. "Pero la hambruna no ocurrirá en lugares con gobiernos coordinados y colaborativos y economías locales en funcionamiento", explicó Molly Brown, una científica de la Universidad de Maryland que trabaja con FEWS NET. "En 2017, el hambre es un acontecimiento totalmente artificial. La respuesta eficaz de los gobiernos con las redes de seguridad alimentaria y de ingresos es la diferencia entre una crisis y otra sequía relacionada con La Niña”.

NASA Earth Observatory. Mapa de Joshua Stevens, usando datos de ESI cortesía de Christopher Hain/NASA MSFC y USDA Hydrology and Remote Sensing Lab. Texto de Adam Voiland.

Instrumento(s):

Terra - MODIS
Aqua - MODIS
Meteosat

NASA Earth Observatory