El vórtice polar, la corriente de chorro y un Ártico más cálido

Un coctel algo imprevisible

Los residentes de Anchorage, Alaska, se encontraron disfrutando de un tramo de tiempo relativamente templado en diciembre de 2016, con temperaturas a veces por encima de la congelación.

Más ciudades del sur cerca de la frontera Canadá-Estados Unidos, mientras tanto, se tiritaban de frío que provocan alertas extremas de tiempo frío.

Se puede culpar al temido "vórtice polar", un término popularizado a principios de 2014, cuando las temperaturas bajas registradas descendieron a través de Canadá y Estados Unidos.

Lo que está menos claro es si el vórtice polar está cambiando debido a un calentamiento del Ártico - y si los norteamericanos tendrán que acostumbrarse a esas frías temperaturas invernales.

"Hay muchas cosas que estamos dándonos cuenta de que nunca han ocurrido antes", dijo Jennifer Francis, profesora de investigación del Departamento de Ciencias Marinas y Costeras de la Universidad de Rutgers.

Pero para entender los posibles cambios, es importante saber qué es el vórtice polar.

En primer lugar, no es nada nuevo. El vórtice polar es un área de baja presión y aire frío que circunda el Polo Norte, en lo alto de la estratosfera de la Tierra. Hay un segundo vórtice por encima del Polo Sur.

Cuando el vórtice polar es fuerte, mantiene el aire frío en el Ártico. Pero cuando se debilita, fragmentos de él pueden emigrar hacia el sur.

En el suelo, el tiempo invernal que experimentamos es parcialmente está controlado por la corriente de chorro, una corriente de viento fuerte que se mueve de oeste a este por debajo del vórtice polar.

Francis explicó que cuando el vórtice polar se debilita, hace que la corriente de chorro sea más fuerte - en lugar de moverse en línea recta, comienza a oscilar hacia el norte y el sur.

Eso puede generar dorsales de tiempo cálido hacia el norte - a Alaska, por ejemplo - mientras que las vaguadas del aire ártico se asientan sobre el este de Norteamérica. Y una vez que llega, el tiempo frío tiende a quedarse.

"Cuando tenemos ondulaciones más grandes en la corriente de chorro... tienden a ser muy persistentes", dijo Francis. "Vemos irrupciones frías de más larga duración y entradas calientes de mayor duración".

En cuanto a si estas ondulaciones se están volviendo más comunes debido al cambio climático, los científicos aún no han llegado a un consenso. Francis dijo que hay "un poco de evidencia" de que la corriente de chorro se está volviendo más “pesada” a medida que el Ártico se calienta, lo cual está ocurriendo dos veces más rápido que el promedio global.

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Eso es porque la corriente de chorro se forma el límite entre el aire frío al norte y el aire caliente más al sur. Mientras el Ártico se calienta, dijo Francis, la diferencia de temperatura se hace más pequeña y los vientos de la corriente de chorro se debilitan. Puedes pensarlo como un río de agua, dijo. Cuando un río desciende por la ladera de una montaña, permanece recto y rápido. Pero cuando golpea las llanuras, se ralentiza y se desvía más fácilmente de su camino.

Francis dijo que, más y más científicos están convencidos de que hay un vínculo entre un vórtice polar que se debilita, una corriente de chorro ondulada y un Ártico más cálido. Pero no todo el mundo está de acuerdo.

James Overland, oceanógrafo del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que la ondulación del chorro es "bastante aleatoria".

"Lo que muchos de nosotros estamos diciendo es que el patrón ondulado en sí es todo al azar", dijo. "Es un caos en un planeta giratorio". Pero eso no quiere decir que el cambio climático no está teniendo ningún impacto. Overland dijo que una vez que la corriente de chorro comienza a moverse en ondas, un calentamiento del Ártico puede ayudar a "reforzar y prolongar" el patrón. Y este año, dijo, es un buen ejemplo.

La semana pasada, el Polo Norte estaba cerca del punto de fusión, con temperaturas del Ártico casi 30º C más cálidas que la media.

Y el informe anual de la NOAA sobre el Ártico encontró que el hielo marino del Ártico ha sido excepcionalmente lento para volver a crecer este otoño. De hecho, la extensión del hielo marino desde mediados de octubre hasta finales de noviembre fue la más baja desde que el registro de satélites comenzó en 1979.

Overland dijo que la dorsal cálida que se extiende al norte de Alaska probablemente está retrasando el congelamiento en el Océano Ártico. A su vez, el agua abierta libera aire caliente en la atmósfera. Eso ayuda a bloquear el clima cálido en el Ártico y el clima frío más al sur, lo que impide que el hielo se forme - lo que los científicos llaman un bucle de retroalimentación positiva.

"El hecho es que estamos viendo que la retroalimentación positiva entre el patrón ondulado y el retraso del congelamiento del hielo es algo nuevo", dijo. "Ciertamente esperamos ver más de esto sucediendo en el futuro mientras el hielo desaparece."

Otras investigaciones recientes apoyan la idea de que el vórtice polar está cambiando, y la fusión del hielo marino del Ártico tiene algo que ver con ello. Un artículo de 2014 en la revista Nature Climate Change encontró que la disminución del hielo marino en el invierno temprano está vinculada a un vórtice polar debilitado y a temperaturas más frías más al sur.

Otro estudio en la misma revista, publicado en octubre de 2016, encontró que el vórtice polar se ha desplazado hacia Eurasia y lejos de Norteamérica durante las últimas tres décadas. Los investigadores también vincularon ese cambio a una disminución del hielo marino.

Sin embargo, otros científicos sostienen que no hay pruebas de que el cambio climático está teniendo un efecto. Kevin Trenberth, científico climático del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Estados Unidos, ha argumentado que los trópicos tienen más influencia sobre el clima global que el Ártico. "Estos eventos son cómplices y hay algo de aleatoriedad en ellos: lo llamamos 'tiempo'", dijo.

Overland dijo que hay un espectro. "Hay algunas personas que dicen que todo es al azar, y estoy en el medio entre Jennifer [Francis] y ellos", dijo. Pero él y Francis trabajan estrechamente, a pesar de cualquier desacuerdo. "Hemos estado así durante cinco años, así que algunos de los bordes ásperos han desaparecido."

Si Francis tiene razón, eso significaría malas noticias para el Ártico y para las personas en partes del sur de Canadá y del norte de Estados Unidos que no son aficionadas a las heladas temperaturas invernales.

"Creo que el hecho de que el Ártico está cambiando tan rápido y tan visiblemente, está ayudando al público a tomar conciencia", dijo.

"Es una historia de cambio climático que podemos decir que ayuda a las personas a hacer la conexión entre sus propios comportamientos y el clima extremo que ellos mismos están experimentando".