Descubren características de hielo en Plutón sólo vistas en la Tierra

Utilizando un modelo similar al que los meteorólogos utilizan para pronosticar el tiempo y una simulación por ordenador de la física de la evaporación de hielos, los científicos han encontrado pruebas de características de nieve y hielo en Plutón que, hasta ahora, sólo se había visto en la Tierra.

Formadas por la erosión, las características, conocidas como "penitentes", incluyen depresiones en forma de cuenco con una especie de agujas parecidas a cuchillos alrededor de su borde que se levantan varios cientos de metros.

La investigación, dirigida por John Moores de la Universidad de York en Toronto y realizada en colaboración con científicos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, indica que estas características heladas también pueden existir en otros planetas donde las condiciones ambientales son similares.

La identificación de estas crestas en el área informalmente llamada de Tortarus Dorsa de Plutón sugiere que la presencia de una atmósfera es necesaria para la formación de penitentes -que según Moores explicaría por qué no se han visto previamente en otros satélites helados o planetas enanos. "Pero las diferencias exóticas en el entorno dan lugar a características con escalas muy diferentes", añade. "Esta prueba de nuestros modelos terrestres para los penitentes sugiere que podemos encontrar estas características en otras partes del sistema solar, y en otros sistemas solares, donde las condiciones son adecuadas".

El equipo de investigación que también incluye a Christina Smith de York, Anthony Toigo de APL y Scott Guzewich del GSFC, comparó su modelo con las crestas de Plutón con imágenes de la nave espacial New Horizons de la NASA en 2015. Las crestas de Plutón son mucho más grandes -unos 500 metros de altura y están separadas por unos tres a cinco kilómetros que sus contrapartes terrenales.

"Este tamaño gigantesco se predice por la misma teoría que explica la formación de estas características en la Tierra", dice Moores. "De hecho, hemos siso capaces de igualar el tamaño y la separación, la dirección de las crestas, así como su edad: tres elementos de pruebas que apoyan nuestra identificación de estas crestas como penitentes".

Moores dice que aunque el ambiente de Plutón es muy diferente al de la Tierra - es mucho más frío, el aire mucho más delgado, el sol mucho más tenue y la nieve y el hielo en la superficie están hechos de metano y nitrógeno en lugar de agua - se aplican las mismas leyes de la naturaleza. Añade que tanto la NASA como APL jugaron un papel decisivo en la colaboración que dio lugar a este nuevo hallazgo; proporcionado información de antecedentes sobre la atmósfera de Plutón utilizando un modelo similar al que los meteorólogos utilizan para pronosticar el tiempo en la Tierra. Este fue uno de los ingredientes clave sin el cual no se habría hecho este descubrimiento.

Formadas por la erosión, las características, conocidas como "penitentes", incluyen depresiones en forma de cuenco con una especie de agujas parecidas a cuchillos alrededor de su borde que se levantan varios cientos de metros. Imagen de NASA/JHUAPL/SwRI

Fuente: NASA

Esta entrada se publicó en Noticias en 20 Ene 2017 por Francisco Martín León