Los cambios climáticos influyen en la actividad volcánica
FUENTE: EurekAlert! En 1991, los pueblos cercanos al volcán Pinatubo, en Filipinas, vivieron un desastre como consecuencia de la erupción.
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En 1991, los pueblos cercanos al volcán Pinatubo, en Filipinas, vivieron un desastre como consecuencia de la erupción. Pero los efectos se dejaron sentir incluso en lugares tan alejados como Europa. El volcán arrojó muchas toneladas de cenizas y de otras partículas en la atmósfera, provocando una significativa reducción de la radiación solar que habitualmente llega a la superficie de la Tierra. Durante los primeros años después de la erupción, la temperatura global se redujo en medio grado (0,5 ºC). En general, las erupciones volcánicas pueden tener un fuerte impacto a corto plazo sobre el clima. Por el contrario, la idea de que el clima puede afectar también a las erupciones volcánicas a escala planetaria y durante largos períodos de tiempo es completamente nueva. Investigadores del GEOMAR - Centro Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel (Alemania) y de la Universidad de Harvard en Massachusetts (EE.UU.) han encontrado una fuerte evidencia de esta relación a partir del análisis de las grandes erupciones volcánicas ocurridas en el Océano Pacífico en el último millón de años. Los resultados de su investigación han sido publicados en el último número de la revista internacional Geology.
La prueba básica para el descubrimiento provino de la labor llevada a cabo por el Grupo de Investigación Colaborativa: “Fluidos y volátiles en las zonas de subducción (SFB 574)”. Durante más de diez años, en el seno de este proyecto se han explorado de forma exhaustiva los volcanes de Centroamérica. “Entre otras evidencias, tenemos observaciones de capas de cenizas en el fondo del mar y se ha reconstruido la historia de las erupciones volcánicas de los últimos 460.000 años”, comenta el Dr. Steffen Kutterolf, vulcanólogo del GEOMAR, quien ha estado con el SFB 574 desde su fundación. Algunos patrones particulares comenzaron a aparecer."Había períodos en los que encontramos erupciones mucho más grandes que en otros”, añade Kutterolf, autor principal del artículo de Geology.
Después de comparar estos patrones con la historia del clima, hubo una coincidencia increíble. Los períodos de alta actividad volcánica aparecían justo después de rápidos aumentos de la temperatura global y de la también rápida fusión de hielo asociada a dichos aumentos. Para ampliar el alcance de los descubrimientos, el Dr. Kutterolf y sus colegas estudiaron otros núcleos de toda la región del Pacífico. Estos núcleos se habían reunido en el marco del Programa Internacional Integrado de Perforación Oceánica (IODP) y de sus programas predecesores. Todos ellos ofrecen un registro de más de un millón de años de historia de la Tierra. “Nos encontramos el mismo patrón tanto en estos núcleos como en América Central”, dice el geofísico Dr. Marion Jegen del GEOMAR, quien también participó en el estudio reciente.
Junto con los colegas de la Universidad de Harvard, los geólogos y geofísicos buscaron una explicación posible. La encontraron con la ayuda de modelos informáticos geológicos. “En tiempos de calentamiento global, los glaciares continentales se van derritiendo con relativa rapidez. Al mismo tiempo, el nivel del mar sube. El peso en los continentes disminuye, mientras que aumenta el peso sobre las placas tectónicas oceánicas. De esta manera, los cambios de tensión en el interior de la Tierra abren más rutas que permiten al magma ascender”, dice el Dr. Jegen.
La tasa de enfriamiento global al final de las fases de calor es mucho más lenta, por lo que hay menos cambios dramáticos en la tensión durante esos períodos. “Si usted sigue los ciclos climáticos naturales, actualmente estamos en el final de una fase muy cálida (actual período interglacial). Por lo tanto, las cosas están más tranquilas ahora volcánicamente hablando. El impacto de calentamiento antropogénico todavía no está claro, sobre la base de nuestro conocimiento actual", dice el Dr. Kutterolf. El siguiente paso es investigar a más corto plazo las variaciones históricas para entender mejor las implicaciones que pueden tener hoy en día.