El ciclón tropical que rompió una regla sagrada

RAM
Palabras clave. Ciclón tropical, tifón, ecuador, Coriolis.
A veces los ciclones tropicales hacen cosas fuera de los normal. Presentamos a dos.
Síguenos en Twitter: @RAM_meteo.
Y en Facebook: RAMmeteorologia.
Artículo de agosto de 2007. Recuperado en agosto de 2012.

Los ciclones tropicales, como los huracanes y tifones, deben cumplir algunas reglas atmosféricas de juego. Una de ellas es: “no se forman en las zonas ecuatoriales ni atraviesan el ecuador”. Uno de ellos sí lo hizo, saltándose, supuestamente, la normativa vigente. ¿Por qué?

1. INTRODUCCIÓN

Las reglas están para no cumplirse. O eso es al menos lo que se puede pensar cuando los expertos observaron al huracán Catarina entre el 25-28 de marzo de 2004 frente a las costas meridionales brasileñas. Se formó en una zona rara e inusual para un ciclón tropical desde que se tienen datos de satélite. El ciclón se desarrolló en el Atlántico Sur y cerca de las costas de Brasil, donde afectó a amplias zonas costeras de dicho país, figura 1. De él se ha escrito mucho porque nunca antes se había observado un sistema tropical en dichas latitudes, hostiles para los ciclones tropicales, aunque ha referencias de otros en el Atlántico Sur.

Figura 1. El huracán Catarina: a) el día 6 de Marzo del 2004 frente a las costas de Brasil. Fuente NOAA-NASA y b) Trayectoria de su centro. Fuente Typhoon2000.com

Un concepto equivocado, y que se tiene como regla de oro por algunos, es que los ciclones tropicales se deben formar y desarrollar sobre temperaturas de agua del mar superiores a los 26-27 ºC. El contraejemplo de los ciclones Vince-2005, Delata-2005 y Gordon-2006, por poner unos ejemplos, basta para quitarnos de la cabeza los umbrales térmicos fijos.

Otra “regla de oro” es que un ciclón tropical nunca se puede formar en las zonas próximas al ecuador. Esa línea imaginaria repele el desarrollo de los ciclones tropicales, figura 2, pero recientemente un ciclón se desarrolló cerca de esa línea adversa para su desarrollo, violando unas de las supuestas reglas que el ser humano tenía en su mente.

Figura 2. Los ciclones tropicales tratan de evitar las zonas próximas al ecuador, donde la fuerza de Coriolis es muy baja y nula sobre ella. Figura NASA- Earth Observatory.

2. EL VARMEI/VAMEI

En diciembre de 2001 algunos barcos de la Marina de guerra de los EEUU fueron golpeadas por un ciclón tropical en el sur del mar de China, cerca del ecuador, figura 3. Era el tifón Varmei (Nota. Se ha encontrado el nombre de Vamei cuando se alude a este tifón). Los investigadores de la Escuela naval de Monterrey, California, decidieron analizar en detalle el acontecimiento. "Durante siglos, los marineros no se han preocupado de las tormentas tropicales cerca del ecuador," dijo el Dr. C. - P. Chang, profesor de meteorología en la escuela, "es una regla que los ciclones no se desarrollen allí."

Figura 3. El tifón Varmei o Vamei a finales de 2001. a) Imagen de satélite y b) trayectoria de su centro cerca de la línea del ecuador.

Los libros de textos dicen que los ciclones tropicales, tales como huracanes (o tifones como se llaman en el Pacífico occidental), no se forman dentro de los 300 kilómetros próximos al ecuador. Pero el tifón Varmei demostró ser una excepción a la regla. Giraba apenas a 150 kilómetros de distancia al norte del ecuador.

Para averiguar lo qué ocurría y si probablemente pasar otra vez, Chang, y dos profesores más, analizaron datos de varios modelos del tiempo y medidas detalladas de la velocidad y de la dirección del viento proporcionada por el satélite de QuikScat de la NASA. Descubrieron que no solamente el tifón Varmei estaba en un punto muy inverosímil, sino que su comienzo se realizó de una manera inusual.

Los ciclones tropicales (huracanes y tifones) consiguen girar y dar vueltas sobre su centro de bajas presiones debido al llamado efecto de Coriolis, que es resultado de la rotación propia de la Tierra. En el hemisferio norte, el efecto Coriolis es positivo y causa que los vientos del ciclón giren en sentido contrario a las agujas del reloj. En el hemisferio sur, el efecto es el opuesto y hace que los vientos giren en sentido a favor de las agujas del reloj. El efecto Coriolis, debido a la rotación de la Tierra, depende de la latitud, siendo máximo en los polos y nulo en el ecuador. De dicho efecto, los ciclones a escala sinóptica se generan como perturbaciones rotatorias. Para que el efecto de Coriolis sea notorio, los sistemas de presión deben tener ciclos de vida amplios, de varios días. En el ecuador la intensidad de dicho efecto e nulo y no suministra el giro apropiado para que un ciclón tropical se desarrolle.

Sin embargo, en el caso de Varmei, los investigadores encontraron que una combinación de la topografía de la zona y de la meteorología, más que la rotación de la tierra, ayudaron al comienzo del ciclón. Una irrupción intensa y masiva de aire asiático, llamada oleada del monzón, se concentró rápidamente en el sur del mar de China, ver figura 4, que alcanzó el ecuador en un estrechamiento del océano entre la península Malaya y Borneo. Debido al efecto combinado del efecto de Coriolis que cambia de positivo a negativo y al terreno complejo, los vientos de dicha irrupción cambiaron la dirección de su curso original hacia el suroeste, curvándose hacia el este en el ecuador. En el caso del tifón Varmei, un sistema de tiempo monzónico de invierno con muchas tormentas en la zona se asentó en el área donde los vientos de la oleada se estaban curvando. El sistema experimentó un giro suficiente significativo como para comenzar el proceso de generación de un ciclón. Se desarrolló el tifón Varmei, un ciclón importante con vientos sostenidos de hasta 140 kilómetros hora, lo suficientemente intensos como para dañar a dos de las naves de la Marina americana que estaban en su trayectoria. La rotación necesaria e inicial fue aportada por una concatenación de factores no asociados a los efectos de la rotación terrestre.

La rara tempestad en una tetera

"Hay una razón por la que esta clase de tormenta es muy rara," dice Chang. "todos los elementos tienen que estar correctamente posicionados”. Mientras que la irrupción monzónica, vientos muy fuertes de Asia, son una ocurrencia común del invierno en el sur del mar de China, ellos tienen que encontrarse con un sistema de bajas presiones tormentosas cuando está en el centro del agua. Hay solamente 500 kilómetros entre la península de Malaya y Borneo – alrededor del tamaño de un ciclón pequeño. Los vientos fuertes del monzón y el sistema del tiempo convectivo tienen que estar allí juntos por algunos días. Si el sistema de tormentas se desplaza sobre tierra, el desarrollo ciclónico pararía."

"En el caso de Varmei, todos los elementos estaban en el lugar correcto y con el justo tamaño, permanecido el tiempo necesario. Calculábamos que las probabilidades de esto suceda otra vez son alrededor de una vez cada 100 a 400 años,"Chang afirmó.

Chang y a sus colegas fueron apoyaron por el National Science Foundation y la Oficina de Investigación Naval. Divulgaron sus resultados sobre Varmei el 15 de febrero de 2003, en la revista Geophysical Research Letters.

Figura 4. Oleada intensa de los vientos del norte y la curva que favorecieron el desarrollo del tifón Varmei cerca del ecuador (en línea azul horizontal) el 26 de diciembre de 2001 a las 22:32 UTC. Líneas de corriente en blanco e isotacas coloreadas en m/s. Datos tomados por el QuikSCAT. Fuente NASA.

3. CONSECUENCIAS

Ya que Varmei o Vamei fue un sistema relativamente pequeño en el espacio y tiempo, sus efectos fueron escasos y de hecho no se conocen daños o muertes personales

La tormenta de marea afectó en sur de la Península de Malasia y a dos barcos americanos de la Navy. Otros daños se produjeron en Singapur y Malasia, con lluvias e inundaciones en la zona. El Centro de Tifones de la Agencia Meteorológica de Japón clasificó a Varmei solo como tormenta tropical.

Referencias

• Artículo retomado del portal de la NASA. 
  http://www.jpl.nasa.gov/news/features.cfm?feature=426
• Imágenes del portal NRL Monterey Marine Meteorology Division 
  http://www.nrlmry.navy.mil/
• Wikipedia 
  http://en.wikipedia.org/wiki/Typhoon_Vamei