¿El color del océano puede estar cambiando en la Gran Mancha de Basura del Pacífico?

La presencia de plásticos, microplásticos y otros desechos podría estar cambiando el típico color azul de los mares y océanos. Este hecho ha sido estudiado por un grupo de científicos.

¿Qué es la Gran Mancha de Basura del Pacífico?

Siguiendo a Wikipedia: "La Gran Mancha de Basura del Pacífico, también llamada continente de plástico, isla de basura, isla tóxica, gran zona de basura del Pacífico, remolino de basura del Pacífico, isla de la contaminación o isla de plástico del Pacífico, es una zona del océano cubierta de desechos marinos y plásticos en el centro del océano Pacífico Norte, localizada entre las coordenadas 135° a 155°O y 35° a 42°N.

Su superficie se estima entre 710 000 km² y 17 000 000 km² según el criterio que se adopte en relación con la concentración de elementos de plástico que se fija como umbral para su definición geográfica.

Este vertedero oceánico se caracteriza por tener concentraciones excepcionalmente altas de plástico suspendido y otros desechos atrapados en las corrientes del giro oceánico del Pacífico Norte (formado por un vórtice de corrientes oceánicas)".

Cambios de color en la Gran Mancha

En una nueva investigación publicada en la revista Communications Earth & Environment, los científicos analizaron si décadas de contaminación plástica están alterando el color del océano cerca de esta zona. Sus hallazgos podrían ofrecer una nueva forma de monitorear la contaminación plástica marina.

Los microplásticos se forman cuando objetos de plástico de mayor tamaño se descomponen con el tiempo o se fabrican intencionadamente a ese tamaño microscópico. En cualquier caso, su seguimiento es extraordinariamente difícil. Si bien es relativamente fácil detectar grandes desechos flotantes desde lejos, los microplásticos pueden ser tan pequeños como una fracción de micrómetro. Son prácticamente imposibles de recoger a gran escala o detectar con herramientas infrarrojas satelitales estándar. Por lo tanto, se necesita una estrategia completamente diferente.

La contaminación marina por microplásticos ha resultado extraordinariamente difícil de detectar mediante satélite. Sin embargo, décadas de mediciones satelitales del color del océano han revelado cambios a largo plazo en la firma óptica oceánica, que podrían estar influenciados por la acumulación de microplásticos suspendidos en algunas regiones.

Analizando tres registros de 20 años de reflectancia del color del océano por satélite sobre el Pacífico Norte, se ha observado un brillo distintivo en las bandas espectrales azul y verde cerca de la Gran Mancha de Basura del Pacífico en comparación con el océano circundante.

Mediante modelos de transferencia radiativa, se demuestra que el cambio espectral observado se corresponde con las expectativas para la acumulación de microplásticos suspendidos, más allá de una incertidumbre razonable.

La presencia de microplásticos en la columna de agua se corresponde con un aumento de más de cuatro veces en la probabilidad de los cambios en el color del océano observados cerca de la Gran Mancha de Basura del Pacífico, lo que indica que es poco probable que la forma espectral del brillo causado por los microplásticos pequeños se deba a cambios naturales en las variables del color del océano y puede utilizarse como una herramienta de diagnóstico para evaluar la acumulación de microplásticos a partir de mediciones satelitales del color del océano.

Las simulaciones por computadora reforzaron la hipótesis de causa y efecto. Sus modelos mostraron que, cuando había microplásticos en suspensión en el agua, estos dispersaban la luz de forma que se producía un aumento de brillo similar al observado por los satélites. Esto ocurrió en tan solo el 3 % de las simulaciones que solo incluían cambios naturales, en comparación con el 13 % cuando también se incluían los microplásticos.

Los investigadores señalan que, si bien los cambios naturales en las poblaciones de plancton o en la materia orgánica disuelta podrían, en teoría, provocar un cambio de color similar, para ello se requerirían cambios ecológicos inusualmente drásticos.

Si los microplásticos contribuyen al cambio de color, los investigadores creen que las mediciones satelitales del color del océano podrían ser una valiosa herramienta de diagnóstico para evaluar y monitorear su acumulación desde el espacio. "Es fundamental contar con evidencia clara de la magnitud de la contaminación microscópica para abordar el creciente uso y la mala gestión de los plásticos", según uno de los autores del trabajo.