Los plásticos emiten un olor que atrae a las aves marinas

Los restos de plásticos marinos a menudo emiten un olor que muchas aves marinas asocian con los alimentos, de acuerdo con una nueva investigación que ayuda a explicar por qué las aves se sienten atraídas por los residuos de plástico y los comen.

Resolver el problema, descrito en la revista Science Advances, debería ser una prioridad de conservación porque las consecuencias de que las aves marinas consumen plástico pueden ser debilitantes en el mejor de los casos y mortales en el peor de los casos.

"La desnutrición a veces lleva a la inanición, el bloqueo intestinal y ocasionalmente la perforación" son sólo algunos de los problemas de salud que pueden ocurrir, dijo el autor principal Matthew Savoca, que realizó el estudio como estudiante graduado en el laboratorio de UC Davis con el profesor Gabrielle Nevitt.

"Se ha demostrado que la toxicidad química de las cosas en o sobre los plásticos se bioacumula en la cadena alimenticia", dijo. Algunos delfines, por ejemplo, se sabe que consumen aves marinas. Si su presa consumía plástico, entonces los productos químicos pasaban al delfín, también.

La nueva investigación se basó en estudios previos realizados por Nevitt, quienes en los años 90s y 2000 identificaron compuestos a los que atraía a las aves marinas cuando se alimentaban. Uno de ellos es un compuesto de azufre llamado sulfuro de dimetilo, o DMS. Es lanzado por las algas marinas, y sirve como una llamada a las aves.

Savoca hizo esta analogía: "Si tienes hambre y oyes una campana de cena, no vienes corriendo porque quieres comer la campana de la cena, vienes corriendo porque la campana de la cena indica cuándo y dónde tendrás una alta probabilidad de encontrar comida”.

Él y su equipo descubrieron que los restos de plásticos en los océanos y otros cuerpos de agua tienden a acumular algas, que recubre la basura. Allí las algas producen, concentran y liberan DMS.

DMS también se libera cuando las algas son comidas por animales como el krill, que es una de las comidas favoritas de las aves marinas. El plástico de las algas no emite el olor de los alimentos, sino que el olor huele a los alimentos que se comen, lo que atrae a los pájaros.

Sorprendentemente, la idea de que las aves marinas tienen un sentido del olfato es bastante reciente, que se remonta a mediados del siglo XX. Ahora sabemos que no sólo pueden olfatear los olores, sino también que muchos - como petreles y albatros - poseen sentidos excepcionales de olfato.

"Las aves marinas necesitan un buen sentido del olfato porque se alimentan en vastas extensiones del mar abierto en fuentes de alimentos que son muy irregulares en la naturaleza", dijo Savoca. En otras palabras, están buscando una aguja en un pajar.

El plástico puede emitir todo, o la mayoría, de las señales que tales aves han evolucionado para usar en la detección de alimentos. Incluso el color y la reflexión del plástico podrían imitar más a estas señales, haciendo que la basura sea aún más atractiva para las aves marinas hambrientas. Algunas especies de peces, incluyendo tiburones, ballenas y tortugas marinas también usan DMS como una señal de forrajeo, haciéndolos vulnerables a la ingesta de plásticos.

Resolver el problema no será fácil. Los investigadores creen que los esfuerzos de monitoreo y conservación deben centrarse más en las aves y la vida marina amenazadas por los restos de plásticos. También esperan que el plástico se pueda fabricar de manera diferente, por lo que las algas crecerán en él menos fácilmente.