El dióxido de azufre se expande por Irak

En junio de 2003, los científicos de la atmósfera en el Centro Goddard Space Flight Center  de la NASA y la Universidad de Maryland, Baltimore County, utilizaron los datos de satélites para realizar un seguimiento de la cantidad de dióxido de azufre  que  era expulsado a la atmósfera desde un incendio en una mina de azufre y desde las instalaciones de procesamiento, cerca de Mosul, Irak.

Se calculó que le incendio en Al-Mishraq, que ardió durante un mes, lanzó 21 kilotones tóxicos de dióxido de azufre por día. Es aproximadamente cuatro veces más de lo que emite cada día por el emisor de una sola fuente, la  más grande del mundo de dióxido de azufre, una fundición en Norilsk, Rusia.

Trece años más tarde, la historia parece repetirse. Un incendio en la misma planta de azufre en Irak está emitiendo cantidades enormes de dióxido de azufre a la atmósfera. Una vez más, este grupo de científicos está viendo los eventos en tiempo real, sólo que esta vez  tienen un conjunto de instrumentos más modernos desde los satélites a su disposición.

El Espectrómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS) en los satélites Terra y Aqua de la NASA detectó la  primera señal de calor del fuego en Al-Mishraq el 20 de octubre de 2016. Al día siguiente, un penacho de humo blanco aparecía desde la instalación. Mientras tanto, otros sensores satelitales comenzaron a hacer observaciones de una amplia difusión del penacho de dióxido de azufre en todo Irak septentrional y central.

Inicialmente los sensores detectaron el dióxido de azufre en la capa límite planetaria y la troposfera inferior, las partes más bajas de la atmósfera. Durante los próximos días, el penacho respondió a los vientos cambiantes y alcanzó la atmósfera superior.

"En los primeros días, el fuego no parecía ser particularmente enérgico y nuestras observaciones preliminares sugieren que la mayor parte del dióxido de azufre permaneció en la capa límite y la troposfera inferior, acentuando el impacto sobre la calidad del aire y la salud", dijo Simon Carn, científico atmosférico de Michigan Tech. "Más recientemente, el dióxido de azufre se ha elevado a altitudes más altas en las que puede someterse a transporte a larga distancia." En altas concentraciones, el dióxido de azufre puede ser un gas muy dañino y  amenazante para los seres vivos.  Según informes de prensa, dos personas han muerto después de respirar los vapores de azufre, y hasta 1.000 personas han sido tratadas por problemas respiratorios.

El mapa superior muestra la extensión del penacho de SO2 en la capa límite planetaria  tal y como se observa por el sensor OMI el 24 de octubre de 2016. La imagen de color natural fue capturada por el sensor MODIS el 22 de octubre de 2016. El penacho de la planta de azufre Al-Mishraq aparece en color blanco – gris debido a que es rico en aerosoles de sulfato y gotitas de ácido sulfúrico, que reflejan la luz solar. Las columnas de humo desde el campo petrolero Qayyarah son de color negro porque son ricas en aerosoles de carbono negro y demás elementos que absorben la luz.

"Después de un mes de la quema, el fuego 2003 había liberado aproximadamente 600 kilotones de dióxido de azufre, por lo tanto era la liberación no volcánica más grande de dióxido de azufre que nunca habíamos observado desde satélite", dijo Nikolay Krotkov un científico atmosférico en el Goddard Space Flight Center. "Con suerte, el fuego actual se controlará bien antes de  que las emisiones alcancen ese nivel".

Ya, las emisiones de dióxido de azufre  han sido significativas. Si el dióxido de azufre hubiera venido de un volcán en lugar de un incendio, ya sería la más grande entre las erupciones de 2016, Carn anotó en un tweet el 25 de octubre de 2016.

Imagen de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, usando datos de Aura OMI science team y datos MODIS de LANCE/EOSDIS Rapid Response. Texto de Adam Voiland.

Instrumentos: Aqua – MODIS y Aura – OMI

Fuente: NASA Earth Observatory