Fuegos del petróleo por la guerra en Irak

En los últimos meses, una columna de humo se ha desplazado con los vientos sobre el norte de Irak. En los últimos años, los incendios periódicos de aceite han proyectado una sombra oscura sobre este paisaje árido. Son una de las consecuencias de la guerra en curso en la región.

El 17 de agosto de 2016, el sensor OLI del Landsat 8 adquirió una imagen (arriba) de las columnas de humo denso aproximadamente a 50 kilómetros (30 millas) al sur de Mosul. Parece que hay múltiples fuentes de fuego, pero los pozos de petróleo son los más probables que estén ardiendo  y están asociados a los yacimientos de petróleo de Qayyarah. Las imágenes de la cuadrícula de abajo muestran las columnas de humos que cambian de dirección y grosor, ya que fueron vistas por primera vez por Landsat del 8 el 14 de junio de 2016.

El evento actual de humo recuerda a los incendios en la vecina Kuwait durante la década de los 1990s en la  Guerra del Golfo Pérsico. Las tropas iraquíes  prendieron más de 700 pozos de petróleo durante ese conflicto.

Ronald Ferek de la Oficina de Investigación Naval de EE.UU.  vio esos incendios de primera mano en junio de 1991. "Volamos a través de  plumas enteras y no en una sección transversal, para calcular cuántos barriles tenían que estar ardiendo", dijo. Su equipo utilizó un LIDAR para cuantificar el flujo de carbono y deducir el dióxido de carbono emitido. Los incendios consumieron aproximadamente 4,6 millones de barriles de petróleo al día, según sus estimaciones.

En ese momento, algunos científicos advirtieron de los graves efectos, incluyendo un efecto de enfriamiento "invierno nuclear" en la superficie de la Tierra. Algunas partículas de humo en el aire pueden reflejar la luz solar, reduciendo las temperaturas en el suelo. Siguiendo la teoría, las partículas en el humo del petróleo y  de los aceites se elevarían a la estratosfera y permanecerían en el aire durante semanas o meses en el hemisferio norte.

"En 1500 PSI (libras por pulgada cuadrada) es el aceite  que salía como un spray de aerosol en lugar de una manguera de jardín", dijo. Como resultado, las llamas estaban arropadas por oxígeno y su quema fue más limpia que la investigación anterior realizada. Al igual que los incendios actuales en Irak, muchos de los incendios de Kuwait producen humo espeso y oscuro. El color penacho es dependiente del tipo de la quema de combustible. Factores como la humedad, el viento y la densidad del combustible también afectan al color del humo, dijo Ralph Kahn, un científico atmosférico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Los fuegos de gas natural de Kuwait, muchos de los cuales se quemaron junto a incendios de petróleo, produjeron humos blancos grisáceos, debido en parte al alto contenido de sal del sustrato salobre de allí.

Al igual que con la quema de biomasa, un factor crítico en los incendios de petróleo es la relación con el oxígeno que arde. Incendios humeantes pobres en oxígeno (tales como los que utilizan en las turberas) producen grandes cantidades de humo y partículas. Mientras tanto, las llamas que están bien provistas de oxígeno pueden quemarse de manera más eficiente,  ardiendo gran parte de la materia y generando humo más negro.

Imagen de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, usando datos de Landsat  de U.S. Geological Survey. Texto de Pola Lem.

Instrumento (s): Landsat 8 - OLI

Fuente: NASA Earth Observatory