La rara e inexplicable polinia

Una polinia es un espacio abierto de agua rodeado de hielo marino. En la actualidad se utiliza como término geográfico para describir las zonas de mar localizadas en las regiones del Ártico o de la Antártida que permanecen sin helar durante gran parte del año.

En 1974, algo extraño ocurrió en el Océano Antártico. Una gran mancha de agua abierta se formaba en medio del hielo marino que rodea a la Antártida. La polinia de Weddell, que cubre un área aproximadamente del tamaño de Oregón, se abrió de nuevo cada invierno austral hasta 1976 y luego se rellenó de nuevo. Su extensión se mantuvo igual.

Las polinias son áreas de aguas abiertas que se forman en los océanos Ártico y Antártico, allí donde se espera que haya cobertura de hielo. Se producen con frecuencia cerca de la costa de la Antártida, donde los vientos invernales mueven  los hielos lejos de la costa. Por el contrario, la polinia de Weddell es un tipo menos común "de alta mar" que se forma lejos de la costa, conducida por el afloramiento de agua caliente.

El 14 de agosto de 2016, el sensor MODIS a bordo del satélite Aqua de la NASA capturó esta imagen de una gran polinia en el mar de Weddell. La imagen fue tomada durante el invierno del hemisferio sur, cuando el aire cerca de la superficie del océano está bajo cero y el agua está normalmente cubierta de hielo.

"Esta es de más corta de vida y más pequeña que la polinia de Weddell de 1970,  y sigue siendo un fenómeno inusual e importante", dijo Petty Alek, un científico del hielo marino en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Permite que una cantidad significativa de calor se escape a la atmósfera en invierno, donde se cree que las temperaturas del aire ronda los - 20 ºC."

Después de la liberación de calor en el aire, el agua de la superficie se vuelve más fría y más densa, provocando su hundimiento. El ciclo continúa hasta que se detiene por el calentamiento del aire de la primavera o la adición de agua dulce más ligera. Su circulación, y mezcla de capas de agua, es clave para mantener una polinia  abierta de alta mar. También se cree que desempeñan un papel en la producción de agua antártica de fondo frío, que ayuda a conducir la cinta transportadora mundial oceánica.

Un número de científicos estudió la polinia de Weddell después de que apareció por primera vez en las imágenes de un satélite con microondas pasivas a mediados de la década de 1970. El científico de la NASA del hielo marino Frank Carsey, ahora retirado, quería entender mejor la polinia, por qué se formó, y el papel que jugó. "Me pasé horas con una pila de imágenes de satélite de diferentes tamaños y escalas", dijo Carsey, "recogido con sensores de luz visible e IR que se almacenaban en forma impresa y en tonos grises."

Con la polinia de Weddell  que ahora se abre de nuevo, ideas adicionales podrían hacerse con el conjunto de nuevas observaciones disponibles en la actualidad. Muchos aspectos siguen siendo un misterio. "¿Por qué estaba la polinia de Weddell presente en la década de 1970,  después  se ausentó,  hasta su reciente reaparición?", dijo Weeks Willy, un geofísico del hielo marino (retirado) de la Universidad de Alaska-Fairbanks. "¿Ocurrió la polinia de Weddell antes de 1970, y estamos buscando a un proceso periódico que se muestra cada 40 años? Si hubo apariciones anteriores, no hay registro de ellas ".

Imagen de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, usando datos de MODIS desde Land Atmosphere Near real-time Capability for EOS (LANCE). Texto de Kathryn Hansen.

Instrumento (s):  Aqua - MODIS

Fuente: NASA Earth Observatory